STEVENAGE, England - En romharpun-test gikk uten problemer i et laboratorium hos det europeiske luftfartsselskapet Airbus sist torsdag (15. mars), og antydet at teknologien kunne være i rute for å hjelpe til med å rydde opp i den stadig voksende skyen av kretsende rusk.
Ingeniører på Airbus 'sted her i Stevenage, en liten by nord for London, fyrte den 3,3 fot lange harpunen på 90 km / t inn i en brødplate plassert 1,5 meter unna. I slutten av dette året planlegger teamet å demonstrere et fullskala oppsett og skyter en harpun på et mål på 25 meter unna, som om det fanget en ekte satellitt i verdensrommet.
"Vi prøver å demonstrere at vi med hell kan fange et romfartøy med harpundesignen," sier Alastair Wayman, avansert prosjektingeniør i Airbus Defense and Space. "Vi har et veldig godt grunnlag for en flydesign her for å gå til de neste trinnene med harpunen. Det er en av teknologiene som er lettere å gjøre de neste trinnene for." [Space Junk Cleanup: 7 Wild Ways to Destroy Orbital Debris]
Prosjektet er en del av European Space Agency (ESA) Clean Space-initiativet, som på midten av 2020-tallet har som mål å utføre et ambisiøst oppdrag som ville fjerne den nedlagte Envisat, den største jordobservasjonssatellitten som noensinne er bygget.
Harpunen er en av teknologiene ESA vurderer for å takle Envisat, et 8,8 tonn (8 tonn) monster som døde i 2012 etter 10 års tjeneste. Envisat er nå et av de største og mest plagsomme delene med romskrot truende romfartøy i lavt jordbane (LEO), sier eksperter.
"For å fange Envisat, vil harpunen måtte være omtrent en og en halv meter lang og [veie 2,5 kg]," sa Wayman. "I forhold til Envisat er den ganske liten."
Chaser-romskipet som frakter harpunen ville feste seg til målet sitt ved å bruke harpunen og deretter bruke thrusterne sine til å dra Envisat inn i jordas atmosfære for en kontrollert gjeninntreden.
ESAs Luisa Innocenti, som leder Clean Space-programmet, sa i fjor at byrået foreløpig er mer tilbøyelig til å bruke en robotarm, siden denne teknologien også kan brukes til betjening i banen.
Imidlertid sa Wayman at kommersielle muligheter for harpunsteknologi sannsynligvis vil være rikelig selv om den ikke brukes til å deorbit Envisat.
"Vi designer harpunen rundt Envisat fordi det er det største stykket rusk," sa Wayman. "Hvis du kan fange Envisat, kan du fange alt. Aktiv fjerning av romrester blir mer og mer viktig. For hvert år som vi ikke oppnår målet om å deorbisere fem store deler av rusk, blir situasjonen verre, og vi er mer sannsynlig å ha flere kollisjoner. "
Verdens romfartsorganer er enige om at fem store nedlagte satellitter må fjernes fra LEO hvert år for å forhindre Kessler-syndromet, den ustoppelige kaskaden av kollisjoner i bane som ble spådd av NASA-forskeren Donald Kessler på slutten av 1970-tallet.
Wayman og kollegene designet og bygde også et mindre harpunsystem for FjernDEBRIS-oppdraget, en aktiv demonstrasjon av fjerning av rusk som skal lanseres neste måned. Som en del av oppdraget vil harpunen skytes inn i et fast mål utvidet fra hovedrommet på en bom. Wayman sa at harpuntesten forventes å finne sted i slutten av 2018 eller begynnelsen av 2019.
