Det første oppdraget til solen har nådd stjernens korona, eller ytre atmosfære, der temperaturene stiger til noen millioner grader. Der fant sonden "useriøse" krusninger som forstyrrer deler av den atmosfæren, et funn som kan bidra til å løse et mangeårig mysterium om denne varme gassballen.
Sondens oppdagelser kan også hjelpe astronomer å forutsi når vår hjemmestjerne vil surret planeten vår med brennende stråler av plasma, utløse kraftige magnetiske stormer og forårsake masseavfall.
NASAs Parker Solar Probe (som er omtrent på størrelse med en stor bil) lanserte 12. august 2018. Den har siden fullført to fulle baner av solen, og zippet innen 24 millioner kilometer fra soloverflaten og passert gjennom koronaen, kilden til solvinden som kan slå jorden. Romfartøyet vil skifte mye nærmere solen under fremtidige baner, men allerede har funnene endret hvordan astronomer ser vår hjemmestjerne.
"Selv med bare disse første banene, har vi blitt sjokkert over hvor annerledes koronaen er når den observeres på nært hold," sa Justin Kasper, en forsker ved University of Michigan som leder en del av Parker Solar Probe vitenskapsmisjon, i en uttalelse. "Disse observasjonene vil fundamentalt endre vår forståelse av solen og solvinden og vår evne til å forutsi hendelser i verdensrommet."
Publisert som en serie på fire artikler i tidsskriftet Nature onsdag (4. desember), malte disse observasjonene et bilde av en korona som er både mer aktiv og mer mystisk enn den så ut basert på observasjoner fra Jorden.
Sonden fant for eksempel ut at forskere tok feil når det gjaldt hvordan solen sikter sine vindstyrker til verdensrommet. Forskere visste at solens magnetiske felt traff vind mens de kom seg ut av koronaen, men sonden fant at effekten var 10 til 20 ganger kraftigere enn forskere trodde. Det betyr at forskere vil måtte omskrive beregninger som brukes til å forutsi romvær.
"Dette har enorme implikasjoner. Værvarsling av romværet må redegjøre for disse strømningene hvis vi skal være i stand til å forutsi om en koronal masseutkast vil slå Jorden eller astronauter på vei mot månen eller Mars," sa Kasper.
Sonden slo også opp nye ledetråder som kan bidra til å løse et gammelt mysterium: Hvorfor blir koronaen varmere jo lenger du er fra solens overflate?
Noen forskere hadde mistanke om at magnetiske "Alfvén-bølger", svingninger for lenge siden oppdaget i solvinden, kan spille en rolle. Parker Solar Probe oppdaget at bølgene oppførte seg på en underlig og uventet måte i nabolaget nærmere solen.
"Når du kommer nærmere solen, begynner du å se disse 'useriøse' Alfvén-bølgene som har fire ganger så mye energi enn de vanlige bølgene rundt seg," sa Kasper. "De har hastighetspiker på 300 000 mph som er så sterke, de vipper faktisk retningen til magnetfeltet."
