Astronomer har kranglet om hvor mange spiralarmer vår Galaxy viser. Er Melkeveien en fir- eller to-væpnet spiralgalakse? Astronomer hadde ofte antatt at Melkeveien potensielt var en firearmet spiralgalakse, men relativt nyere observasjoner fra NASAs Spitzer-teleskop antydet at galaksen hadde to spiralarmer. I 2013 kartla astronomer stjernedannende regioner og argumenterte for at de hadde funnet de to savnede armene, noe som bringer det totale antallet våpen tilbake til fire.
Saken for en firearmet Melkevei kan ha blitt sterkere.
Et team av brasilianske astronomer brukte stjerneklynger innebygd i naturkultene for å spore Galaxys struktur. "Resultatene våre favoriserer en firearmet spiral Galaxy, som inkluderer Skytten-Carina, Perseus og ytre armer.", Bemerket gruppen fra Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
"Til tross for innsats for å forbedre vår forståelse av Galaxy-strukturen, gjenstår spørsmål. Det er ingen enighet om antall og form på galaksens spiralarmer. ”, Bemerket hovedforfatter D. Camargo. Han la til at Solens plassering innenfor den skjulte skiven til Galaxy var en hovedfaktor som hindrer vår forståelse av Melkeveiens bredere struktur. Med andre ord, vi har ikke et fugleperspektiv av vår Galaxy.
Teamet bemerket at unge innebygde klynger er utmerkede sporer av Galaxy-strukturen, "De nåværende resultatene indikerer at Galaxys innebygde klynger hovedsakelig ligger i spiralarmene." De bemerket at stjernedannelse kan forekomme etter kollaps og fragmentering av gigantiske molekylære skyer funnet i spiralarmer, og følgelig er de unge innebygde stjerneklyngene som deretter dukker opp, utmerkede sonder for galaktisk struktur da de ikke har fortrengt langt fra fødestedet.
Teamet brukte data fra NASAs WISE-infrarøde teleskop for å identifisere unge klynger som fortsatt er innebygd i fødselsskyene, som ofte er omfattet av betydelig støv. Infrarødt stjernelys er mindre tilslørt av støv enn synlig lys, noe som gir astronomene en enestående utsikt. Faktisk oppdaget gruppen syv nye innebygde klynger, hvorav flere (betegnet Camargo 441-444) kan tilhøre et større aggregat som er bosatt i Perseus-armen. De antydet at en gigantisk molekylær sky ble komprimert av spiralarmen som kan ha utløst stjernedannelse i flere klumper, og mange stjerneklynger med lignende aldre dukket opp (et alternativt eller samtidig scenario er sekvensiell dannelse).
Astronom A. Mainzer diskuterer NASAs WISE-teleskop (Wide-Field Infrared Survey Explorer), som ble brukt av Camargo et al. 2015 for å identifisere innebygde stjerneklynger.
Teamet brukte også nærinfrarød data fra 2MASS-undersøkelsen for å bestemme avstandene for stjerneklyngene, når gjenstandene ble identifisert i WISE-bildene. Et hovedmål med arbeidet deres var å etablere nøyaktige grunnleggende klyngeparametere, som ville styrke eventuelle resulterende konklusjoner angående Galaxys overordnede struktur. En innovativ algoritme ble derfor tatt i bruk for å minimere forurensning av forgrunnen og bakgrunnsstjerner langs siktlinjen, som ellers kan fremstå som klyngedeler og forringe påliteligheten til eventuelle fjerne estimater.
"De innebygde klyngene i den aktuelle prøven er fordelt langs Skytten-Carina, Perseus og ytre armer.", Avsluttet teamet. De bemerket på samme måte at søket etter nye innebygde klynger i hele Galaxy må fortsette med uforminsket styrke, siden slike mål kan fremme vår forståelse av Galaxy-strukturen.
Funnene er beskrevet i en ny studie av D. Camargo, C. Bonatto og E. Bica som har tittelen "Sporing av den galaktiske spiralstrukturen med innebygde klynger". Forskningen er akseptert for publisering, og vil vises i en kommende utgave av Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). En forhåndsutskrift av verket er tilgjengelig på arXiv.
