Astronomer har funnet bevis på at en komet eller asteroide nylig kan ha kollidert med Saturns ringer. Denne strukturen ble opprinnelig oppdaget av Hubble-romteleskopet for mer enn 10 år siden, men avstanden mellom ringlets har gått ned med halvparten siden den gang; fra 60 km ned til 30 km.
Forskere med NASAs Cassini-oppdrag har spionert en ny, kontinuerlig skiftende funksjon som gir bevis for at en komet eller asteroide nylig kolliderte med Saturns innerste ring, den svake D-ringen.
Imaging forskere ser en struktur i den ytre delen av D-ringen som ser ut som en serie lyse ringlets med et jevnlig mellomrom på rundt 30 kilometer (19 miles). En observasjon gjort av NASAs Hubble-romteleskopet i 1995 så også en periodisk struktur i den ytre D-ringen, men intervallet var da 60 kilometer. I motsetning til mange funksjoner i ringsystemet som ikke har endret seg de siste tiårene, har intervallet til dette mønsteret avtatt over tid.
Disse funnene blir presentert i dag på Division for Planetary Sciences Meeting of the American Astronomical Society avholdt i Pasadena, California, bilder er tilgjengelige på http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov og http://ciclops.org.
"Denne strukturen i D-ringen minner oss om at Saturns ringer ikke er evige, men i stedet er aktive, dynamiske systemer, som kan endre seg og utvikle seg," sier Dr. Matt Hedman, Cassini-bildeteamteam ved Cornell University, Ithaca, N.Y.
Da forskere fra Cassini så på D-ringen langs en siktlinje nesten parallelt med ringplanet, observerte de et mønster av lysstyrkeomvendinger: En del av ringen som virker lys på ytterste side av ringene virket mørk på nære side av ringene , og vice versa.
Dette fenomenet vil oppstå hvis regionen inneholder et ark med fint materiale som er vertikalt korrugerte, som et tinntak. I dette tilfellet vil variasjoner i lysstyrke tilsvare endringer i skråninger i det krusede ringmaterialet.
Både endringene over tid og den "korrugerte" strukturen i denne regionen kan forklares ved en kollisjon av en komet eller meteoroid i D-ringen, som deretter sparket ut en sky med fine partikler. Denne skyen kan ha arvet noe av skråningen av det kolliderende objektets bane da den smalt inn i ringene. En alternativ forklaring kan være at gjenstanden traff en allerede skrått måneskjær, knuste den til biter og etterlot søppel i en skrå bane.
I begge tilfeller spekulerer forskerne at kjølvannet av en slik kollisjon ville være en ring som er litt tiltet i forhold til Saturns ekvatorialplan. Etter hvert som de skrå bane av ringpartiklene utvikler seg, ville dette flate arket ark bli en bølgespiral som ser ut til å avvikle som en fjær over tid, og det er det som ble observert.
Basert på observasjoner mellom 1995 og 2006, rekonstruerte forskere en tidslinje og estimerte at kollisjonen skjedde i 1984.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
