Et konsortium ledet av University of Central Florida vil støtte Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, og lar det fortsette driften uten National Science Foundation.
(Bilde: © Med tillatelse fra Arecibo Observatory, et anlegg i NSF)
Arecibo-observatoriet ble bygget i et synkehull i Puerto Rico, og er et av de mest lett gjenkjennelige teleskopene i verden. Men dens anerkjennelse har ikke holdt det trygt fra finansieringsproblemer de siste årene. En ny kunngjøring setter imidlertid observatoriet på bedre fotfeste.
I fjor høst foreslo National Science Foundation (NSF) at det jobbet med potensielle partnere for å holde observatoriet åpent. Denne uken kunngjorde NSF at det enorme radioteleskopet snart skulle være under ny ledelse i form av et konsortium kalt Arecibo Observatory Management Team, ledet av University of Central Florida (UCF) i Orlando.
"Arecibo Observatory Management Team representerer en utmerket realisering av det foretrukne alternativet til National Science Foundation," sa Richard Green, NSFs divisjonsdirektør for astronomi, i en uttalelse fra UCF. [Arecibo-observatoriet i bilder]
"Vi har tillit til at det nye partnerskapet vil fremme astronomisk vitenskap og ionosfæriske undersøkelser med vitalitet."
Den nye avtalen er verdsatt til $ 20,15 millioner over fem år, med forbehold om tilgjengeligheten av midler, og skal etter planen begynne 1. april, ifølge uttalelsen.
Et nytt partnerskap
Det nye partnerskapet representerer en blanding av faglige og bedriftsinteresser. Universidad Metropolitana i San Juan, Puerto Rico og Yang Enterprises Inc. i Oviedo, Florida, vil samarbeide med UCF for å administrere observatoriet. Teamet planlegger å utvide mulighetene til teleskopet, sa tjenestemenn.
"Observatoriet vil gi en verdifull ny dimensjon til romfag ved UCF samtidig som det skaper flere akademiske muligheter for studenter og fakultet ved UCF, i Puerto Rico og utover," sa UCF-president John C. Hitt i uttalelsen. UCF vil sørge for tilsyn med Arecibo Observatory Management Team.
"Denne avtalen, muliggjort gjennom partnerskap, sikrer også at observatoriet vil fortsette å gi betydelige bidrag til romvitenskap og menneskehet," sa Hitt.
Universidad Metropolitana vil fokusere på offentlig oppsøkelse og engasjement gjennom formell og uformell utdanning. Ved å tilby praktiske muligheter ved observatoriet, vil partnerskapet bidra til å skape en rørledning for studenter å studere romfag både i Puerto Rico og i Florida, heter det i uttalelsen.
"Universidad Metropolitana er stolt av å være en partner i dette nye prosjektet for Arecibo-observatoriet," sa kansler Carlos M. Padin, som fører tilsyn med den ideelle organisasjonen for høyere læring, som er en del av Ana G. Méndez universitetssystem.
"Vi er sikre på at dette partnerskapet vil utvide mulighetene for forskning, så vel som formell og uformell STEM [vitenskap, teknologi, ingeniør og matematikk] utdanning i Puerto Rico."
Yang Enterprises Inc. leverer arkitektur og prosjektering, drift og vedlikehold og logistikktjenester for flere NASA-sentre, U.S. Air Force og flere Fortune 500-selskaper. Selskapet vil være ansvarlig for infrastruktur, engineering, drift, vedlikehold, informasjonsteknologi og støttetjenester, samt logistikk- og sikkerhetstjenester. Den planlegger å introdusere nye teknologier og nyskapende verktøy for å støtte Arecibos krav og minimere driften.
Selskapets grunnlegger og konserndirektør Tyng-Lin (Tim) Yang har jobbet med UCF tidligere. Han fikk sin doktorgrad. i sivilingeniør ved skolen i 1990 og har fungert som adjunkt og i dekanens rådgivende styre for College of Engineering and Computer Science. Sammen med Yang Enterprises president og administrerende direktør Li-Woan Yang, hjalp Tyng-Lin Yang med å bygge selskapet til et selskap med flere millioner dollar.
"Dette prosjektet gir en unik mulighet for Yang Enterprises til å støtte ikke bare romforskning, men også støtte Arecibo-samfunnet og verdens pedagogiske og vitenskapelige samfunn," sa Tyng-Lin Yang.
En usikker fremtid, nå forsikret
I løpet av de siste årene har Arecibo fått en rekke økonomiske tilbakeslag. NSF har finansiert observatoriet siden 1970-tallet, ifølge uttalelsen. I 2010 fikk stiftelsen innspill om prioriteringene for den vitenskapelige virksomheten gjennom flere rapporter fra Nasjonale Akademier og NSF-komiteer. Basert på dette innspillet begynte NSF å undersøke alternativene for å fortsette Arecibo.
En gjennomgang av NSFs astronomiportefølje i 2012 anbefalte kuttstøtte for flere mindre og eldre fasiliteter. Rapporten anbefalte ikke å stenge Arecibo den gangen, men den anbefalte å vurdere observatoriets status senere i tiåret, som inkluderte muligheten for å demontere det enorme instrumentet.
Høsten 2017 slo orkanen Maria Puerto Rico, og bragte en midlertidig stans til overleggene da lokalbefolkningen slet med å dekke grunnleggende behov for mat og husly. Skadene på teleskopet var minimale, men foreløpige vurderinger fra NSF forventet å bruke mellom $ 4 og $ 8 millioner på reparasjoner.
Teleskopets skjebne ble avklart noen måneder senere, da NSF kunngjorde at det ville forfølge det foretrukne alternativet "å samarbeide med interesserte parter for å opprettholde vitenskapsfokuserte operasjoner ved observatoriet med redusert byråfinansiering." Ifølge tidsskriftet Science sa byrået at det bare var i stand til det fordi "en eller flere" levedyktige partnere hadde kommet med forslag om å samarbeide med byrået. Nå har identifiseringen av minst en av de foreslåtte partnerne kommet frem som Arecibo Observatory Management Team.
"Vi la ikke noe lett på dette prosjektet," sa Elizabeth Klonoff, visepresident for UCFs kontor for forskning og kommersialisering og dekan ved College of Graduate Studies.
"Den slags vitenskap vi kan drive med dette observatoriet er viktig, og vi ønsket ikke å se at det blir mørkt," la hun til. "Vi utførte flere analyser og nådde ut til partnere for å sikre at vi kom med en plan som er økonomisk forsvarlig og som sikrer at Arecibo vil være i drift i mange år fremover."
Teamet planlegger å bruke flere strategier for å betale for observatoriets drift. Disse inkluderer, men er ikke begrenset til:
* Tilbyr kortsiktige operasjonelle partnerskap for teleskoptid til det vitenskapelige samfunnet og private og offentlige etater
* Søker donasjoner
* Søker flere partnere
* Sette opp turismeprogrammer rundt anlegget som vil generere inntekter og hjelpe den lokale Puerto Ricas økonomien
Vitenskap og stjerner
Fullført i 1963, dekker observatoriet 118 dekar (48 hektar). Kroningsfunksjonen er den 18 mål store refleksen, en massiv radiofat som dekker nesten 24 fotballbaner. Forskere valgte Arecibos beliggenhet i Puerto Rico fordi det kan skilte med karstterreng, en spesiell topografi som består av oppløselige bergarter som kalkstein, med synkehull og underjordiske huler. Mens de utforsket terrenget fant forskere et synkehull med en form nesten perfekt til observatoriets massive tallerken.
I løpet av de siste 55 årene har teleskopet spilt sentrale roller i flere vitenskapelige funn. Fysikerne Russell Hulse og Joseph Taylor brukte observatoriet til å overvåke et par roterende stjerner kjent som pulsarer. Forskernes observasjon av det binære pulsarsystemet ga en streng test av Einsteins teori om generell relativitet og det første beviset for eksistensen av gravitasjonsbølger, og fikk forskerne en Nobelpris i 1993. I dag søker observatoriet direkte etter gravitasjonsbølger ved å jakte for ørsmå endringer i ankomsttiden for lysstrømning fra pulsarer.
I 2016 oppdaget Arecibo de første repeterende raske radioutbruddene, millisekund radiopulser fra utenfor galaksen, hvis opprinnelse fortsatt er et mysterium. I 2017 identifiserte observatoriet to rare pulsarer som tidvis slås av. Dette strider mot forskernes forståelse av de spinnende nøytronstjernene, som ser dem som engasjerende i konsekvent, klokkelignende pulserende.
Observatoriets vitenskapelige arv inkluderer også den første bruken av radar som spenner for å bestemme en asteroides avstand fra Jorden når han krysser planetens bane, tidlig kartlegging av flere objekter i solsystemet og de første påvisningene av planeter i bane rundt andre stjerner, ifølge SRI International , som administrerer observatoriet sammen med NSF, Universitetsromsforskningsforeningen og Universidad Metropolitana.
Observatoriet har også dukket opp i filmer som "Kontakt" og "GoldenEye", og på TV-serier som "The X-Files."
"Arecibo-observatoriet er et veldig spesielt sted," sier Francisco Córdova, som er den nåværende direktøren for observatoriet og vil fortsette å tjene i den rollen, heter det i uttalelsen.
"Det er for tiden det ledende forskningsanlegget innen radarvitenskap, planetarvitenskap og romatmosfærevitenskap i verden," sa han. "Vi er veldig spente på dette nye samarbeidet. Jeg tror vi sammen kan gjøre gode ting og fortsette å presse grensene for vitenskap og STEM-utdanning over hele kloden."
