En krone prestasjon av Cassini-oppdraget til Saturn er oppdagelsen av vanndampstråler som sprøytes ut fra Enceladus ‘sørpolen. Først ble vitne av romfartøyet i 2005, drev disse iskalde geysirene den lille 515 kilometer brede månen inn i det vitenskapelige søkelyset og skrev bokstavelig talt oppdragets mål. Etter 22 flybys av Enceladus i løpet av de nesten tolv årene i bane rundt Saturn, har Cassini samlet nok data til å fastslå at det er et globalt hav under salt overflate under Enceladus 'frosne skorpe - et hav som blir sprayet ut i verdensrommet fra lang "tiger stripe ”sprekker som løper over månens sørpol. Nå har ny forskning vist at i det minste noen av dampstrålene får et løft i aktiviteten når Enceladus er lenger fra Saturn.
Ved å måle endringene i lysstyrken til en fjern bakgrunnsstjerne da Enceladus 'rør passerte foran den i mars 2016, observerte Cassini en betydelig økning i mengden iskalde partikler som ble kastet ut av en bestemt jetkilde.
Jet-navnet, som ble kalt “Bagdad 1”, gikk fra å bidra med 2% av det totale dampinnholdet i hele plommeområdet til 8% da Enceladus var lengst i sin litt eksentriske bane rundt Saturn. Denne lille, men betydningsfulle oppdagelsen indikerer at selv om Enceladus 'plommer reagerer på morfologiske forandringer i månens skorpe på grunn av tidevannsbøyning, er det utvalgte småskala-jetfly som viser mest variasjon i produksjonen (snarere enn en enkel, generell økning i avgassing på tvers av hele plumes.)
“Hvordan reagerer tigerstripesprissene på trykk og trekk fra tidevannskreftene mens Enceladus går rundt omløpssiden for å forklare denne forskjellen? Vi har nå nye ledetråder! ” sa Candice Hansen, seniorforsker ved Planetary Science Institute og hovedplanlegger for studien. "Det kan hende at de individuelle jetkildene langs tigerstripene har en spesiell form eller bredde som reagerer sterkest på tidevannet som tvinger hver bane til å øke flere iskorn på denne orbitale lengdegrad."
Bekreftelsen på at Enceladus viser en økning i total plumeproduksjon på lengre tid fra Saturn ble først gjort i 2013.
Hvorvidt dette nye funnet betyr at den indre strukturen i sprekkene er annerledes enn det forskerne har mistenkt eller en annen prosess er på jobb enten i Enceladus eller i dens bane rundt Saturn, gjenstår fortsatt å bestemme.
"Siden vi bare kan se hva som skjer over overflaten, på slutten av dagen, er det opp til modellistene å ta disse dataene og finne ut hva som foregår under jorden," sa Hansen.
Kilder: Planetary Science Institute og NASA / JPL
