Elon Musk har gitt mange vanvittige løfter og forslag gjennom årene, noe som uunngåelig fører til at folk plager ham om frister. Enten det er gjenbrukbare raketter, rimelige elbiler, oppdrag til Mars, interkontinentale flyvninger eller noe som har med hans mange andre satsinger å gjøre, er spørsmålet uunngåelig "når kan vi forvente det?"
Dette spørsmålet har helt sikkert kommet opp i forhold til hans løfte om å lansere en konstellasjon av bredbåndssatellitter som vil bidra til å gi høyhastighets internettilgang til hele verden. Som svar kunngjorde Musk nylig at SpaceX vil lansere den første bunken med Starlink-satellitter i mai 2019, og vil fortsette med lanseringer de neste fem årene.
Dette representerer en stor milepæl for selskapet, som effektivt har gått fra utviklingsfasen til dette prosjektet til produksjon. En annen ble nådd tilbake i februar 2018 da selskapet lanserte to Starlink-demonstrasjonssatellitter. Likevel er det fortsatt mange detaljer om denne stjernebildet som fremdeles er uklare.
I november 2016 sendte SpaceX for eksempel inn en søknad til FCC om en lisens for å betjene en konstellasjon på 4425 ikke-geostasjonære satellitter (NGS) i baner fra 1100 og 1300 km (680 og 800 mi). Da de la ut sine lovregistreringer i 2017, ba planen imidlertid om utplassering av nesten 12 000 satellitter i Low Earth Orbit (LEO).
Imidlertid tvang konkurranse fra andre internettleverandører av SpaceX til å fremskynde planene. Innen høsten 2018 kunngjorde selskapet en ny plan for å distribuere deres første gruppe med 1600 satellitter til en lavere høyde - 550 kilometer (340 mi). Utviklingsteamet introduserte også en forenklet design slik at den første bunken ville være klar til å gå senest i juni 2019.
Snarere enn å kringkaste i to band (“Ku” og “Ka”), vil den forenklede designen av den første partien kun kringkaste i “Ku” -bandet. For tiden håper SpaceX å sette i gang 2200 satellitter i løpet av de neste fem årene, som vil fungere som en slags prototype mens selskapet utvikler en forbedret design for fullskala produksjon.
Etter hvert vil dette resultere i en konstellasjon som tilbyr den ytelsen som er beskrevet i selskapets opprinnelige plan. Dette gir mange utfordringer, ikke minst det faktum at de vil trenge å gjennomføre oppskytninger hver måned i de neste fem årene, i gjennomsnitt 44 satellitter per oppskyting.
For det andre er det saken om utmattelse, da satellitter vil begynne å deorbit etter noen år og SpaceX vil trenge å erstatte dem regelmessig for å opprettholde stjernebildet. Faktisk uttalte Hugh Lewis - Det britiske romfartsombudets representant for Inter-Agency Space Debris Coordination Committee - for å opprettholde en konstellasjon på bare 4425 satellitter, SpaceX vil måtte starte så mange hvert femte år.
SpaceX har imidlertid til hensikt å bruke dette til sin fordel ved gradvis å erstatte inaktive satellitter med dem som tilbyr overlegen ytelse. På denne måten vil stjernebildet gradvis bli oppgradert med tillegg av tyngre satellitter som er i stand til å overføre mer informasjon, og som er plassert i mer holdbare, høyere baner.
SpaceX vil også trenge mye produksjonsplass hvis de kommer til å møte enda den mer beskjedne konstellasjonen på 4425. Mens selskapet har begynt å konvertere en av Starlink-bygningene deres til et prototype produksjonsanlegg som vil samle de første dusin satellittene, dette er bare en brøkdel av hva de vil trenge på lang sikt.
Starlink kommer også til å se konkurranse de kommende årene takket være selskaper som OneWeb og Telesat, som planlegger å lage mindre konstellasjoner som vil tilby tjenester innen 2021. Tekniske giganter som Amazon og Samsung har også kunngjort planer om å distribuere sine egne konstellasjoner, som vil bestå av henholdsvis 3.236 til 4600 bredbåndssatellitter.
Som alltid har Musk lagt en monumental oppgave foran seg selv og sitt folk, og det gjenstår å se om de vil være i stand til å trekke hvis de er i gang. Og mens Musk har vært kjent for å tilby altfor optimistiske tidslinjer, som deretter er gjenstand for revisjon, har han foreløpig ikke klart å levere. Igjen, det er et "vent og se" -spill.
