NASAs Johnson Space Center i Houston har vært byråets menneskelige romfartknutepunkt i et halvt århundre, men ikke alltid under det nåværende navnet.
JSC ble opprettet i 1961 som Manned Spacecraft Center. Det ble sett på som et sentralt støtteapparat i NASAs søken etter å sette en mann på månen innen slutten av tiåret, det ambisiøse målet som ble lagt opp av president John F. Kennedy i mai 1961.
Senteret ble operativt i 1963 og ble omdøpt 10 år senere for å hedre Texas ’egen Lyndon Baines Johnson, den 36. presidenten i USA, som døde i januar 1973. JSC skaffet sitt nye navn 17. februar 1973.
JSC sysselsetter rundt 15 000 embetsmenn og entreprenører (hvorav 110 er astronauter) og okkuperer mer enn 200 bygninger fordelt på 690 hektar (690 hektar) land. [NASAs 17 Apollo Moon Missions in Pictures]
Astronaut treningssenter
JSC er hjemstedet til NASAs astronautkorps. Hver av byråets romflikere trener der før de sprenges, og det samme gjør utenlandske astronauter som er på vei til den internasjonale romstasjonen.
Slik trening har mange former. Space Vehicle Mockup Facility, for eksempel, lar astronauter, ingeniører og oppdragsstøttepersonell øve på å drifte den 430 tonn store romstasjonen med fullskala modulmodeller.
Astronauter forbereder seg på å leve og arbeide i mikrogravitet ved hjelp av delgravitasjon og virtual reality-simulatorer ved JSC, og de øver på romvandringer ved et Johnson-satellittanlegg kalt Neutral Buoyancy Lab - et enormt basseng som rommer 6,2 millioner liter (23,5 millioner liter) ) av vann. Bassenget er det største i USA, "kanskje i verden," sa daværende JSC-ansatt Herb Baker til Space.com i 2016.
Det er ingen stupebrett for dette bassenget. I stedet løftes astronauter inn med kran. En hånlig romstasjon ligger under den blå overflaten. I følge Baker varer hver spott romvandring 6 til 7 timer, med dykkere som slår seg ut på skift.
Før NASAs romfergeprogram ble avsluttet i juli 2011, holdt piloter og befal deres flyferdigheter skarpe i T-38-jetfly basert på et flyfelt nær JSC.
'Houston, vi har hatt et problem'
JSCs Mission Control - nå formelt kjent som Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center - har bidratt til å planlegge, støtte og drifte alle menneskelige romfartsoppdrag fra NASA siden 1965. NASA-astronauter fra jorden har faktisk lenge brukt "Houston" når de tok opp deres håndterere i Mission Control, eksemplifisert av Jack Swigerts berømte ytring i 1970-årene opprivende Apollo 13 måneoppdrag: "Houston, vi har hatt et problem."
Dette problemet var forresten en eksplodert oksygenbeholder som forkrøplet oppdragets servicemodul og truet livet til alle tre astronautene ombord. Noe rask og kreativ tenking fikk mennene trygt hjem, etter en dramatisk sprettertur rundt månen.
1995-filmen "Apollo 13" tok en viss kreativ lisens med uttrykket, og endret den til "Houston, vi har et problem" og har ordene kommet ut av Apollo 13-sjef James Lovells munn.
I dag er det tre oppdragskontorer i bygning 31. Det originale historiske rommet tok kommandoer fra Apollo-mannskapet. Det internasjonale romstasjonens flykontrollrom har vært i bruk siden 1998, men har sakte blitt faset ut når oppdragene skiftes til den nyeste flykontrollen, Mission Control 21 (MCC-21).
Det historiske kontrollrommet var ikke lenger i bruk, førte skyssoppdrag før i 1992. Det har blitt restaurert for å se mye ut som det gjorde i de tidlige Apollodagene. I 1985 ble det utnevnt til et nasjonalt historisk landemerke. Rommet inneholder nå boxy-grønne datamaskiner fra 1960-tallet, mens oppdragsplaster linjer veggene i rommet. Fem gigantiske skjermer i fronten viser et kart over verden og bilder av rakettoppskytningene. En rød telefon står inne som en direkte linje fra flydirektøren til presidenten i USA.
"Arbeidet som er gjort i dette rommet og i dette bygget vil aldri bli duplisert," sa flydirektør Tony Ceccacci til bakkekontrollteamet før han meldte seg for siste gang. "Jeg tror at prestasjonene med shuttle-programmet vil bli det neste settet med 'shoulder of giants' for de fremtidige programmene å stå på."
I MCC-21 ligner oppsettet det historiske rommet, med skjermer på fronten og linjer på pulter. Team av ingeniører og teknikere på Mission Control er på vakt døgnet rundt hver dag, og holder vakt over astronautene som har etablert en kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse ombord på romstasjonen 100 milliarder dollar i et dusin år.
Disse flykontrollene overvåker mannskapets helse og sikkerhet og sørger for at alle romfartssystemer fungerer som de skal.
Mission Control rommer også et treningsrom der simulerte romflyter praktiseres, et Life Sciences Control Room som hjelper med å føre tilsyn med romfartseksperimenter og Exploration Planning Operations Center, som tester ut konsepter for reiser utover bane rundt jorda.
"Historien om denne bygningen har endret seg fra de opprinnelige dagene, gjennom midten av 90-tallet til nå - og dette vil ikke være den siste," sa William Foster, bakkekontor i Mission Control, i et NASA-intervju fra 2013. "Utviklingen [av Mission Control] vil fortsette etter hvert som teknologien forbedres."
Et senter for forskning
JSC er også engasjert i flere forskningsprosjekter, og utforsker måter å holde astronauter sunne i bane, få mest mulig vitenskapelig avkastning fra oppholdet utenfor jorden og hjelpe dem med å nå flere destinasjoner som Mars eller asteroider. [Infographic: NASA Centers 'New Mission]
For eksempel studerer JSC-forskere måter å dempe de verste effektene av eksponering av mikrogravitet og stråling på menneskekroppen. De jobber også med å utvikle nye og bedre livsstøttesystemer, boligkvarter og rompromenadeutstyr.
JSC huser Space Food Systems Laboratory, der biokjemikere kommer med måltider til astronauter og finner ut plassvennlige emballasje- og tilberedningsmetoder.
Videre jobbet JSC sammen med bilprodusenten General Motors for å bygge den første humanoidroboten som skulle nå verdensrommet. Robonaut 2, 2,5 millioner dollar, som ankom romstasjonen i februar 2011, er designet for å hjelpe astronauter med komplekse gjøremål og holde banebanet kjørt ordentlig.
JSC leder også utviklingen av Space Exploration Vehicle, som kan konfigureres til å fly fritt gjennom verdensrommet eller sitte på toppen av et 12-hjuls chassis for å bli en rover på størrelse med en pickup. Uansett kan SEVs trykkhytte frakte to astronauter på 14-dagers turer.
Et annet Johnson-prosjekt er Morpheus planetarelander, et eksperimentelt kjøretøy som demonstrerer nye "grønne" drivmidler og autonom landingsfare-deteksjonsteknologi. Morpheus, som kunne bære rundt 1100 kg. (500 kilo) til månen en dag, styrtet under den første testen med fri flyging i august 2012.
Besøkssenter
Space Center Houston er Johnson Space Center sitt besøkssenter. Utstillinger og turer tilbyr et romfartøy, astronaututstyr, laboratorier og treningsfasiliteter. Senteret er åpent hver dag unntatt 25. desember. Også 8. oktober er reservert for hjemmeskolerte besøkende. Space Center Houston ligger på 1601 NASA Parkway, omtrent 25 mil sør for Houston sentrum og rett ved siden av Johnson Space Center.
Ytterligere rapportering fra Nola Taylor Redd, Space.com-bidragsyter
Tilleggsressurser
- NASAs JSC History Portal
- Om Johnson Space Center
