Venus er vår nærmeste planetariske nabo. Det europeiske romfartsorganets Venus Express sprengte for vår "onde tvilling" -planet i dag, og vil håpe å hjelpe til med å svare på spørsmålet: hva gikk galt? Gjesten min i dag er Larry Esposito fra Laboratory for Atmospheric and Space Physics ved University of Colorado. Han er medlem av Venus Express vitenskapsteam.
Hør intervjuet: Larry Esposito og Venus Express (5,5 MB)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: For det første, gratulerer med dagens lansering.
Larry Esposito: Lanseringen gikk veldig bra. Venus Express romskip er nå på vei til Venus.
Fraser: Og hvordan er romskipet?
Esposito: Alt ser ut til å være helt sunt. Alt er som forventet for øyeblikket.
Fraser: Det er bra. Det virker nesten uvanlig. Mye av tiden er det glitches, så det er flott å høre at alt går så bra.
Esposito: Romskipet tok en to ukers forsinkelse mens de så etter mulig forurensning, men det hadde ikke blitt forurenset, så alt ser veldig bra ut for øyeblikket.
Fraser: OK, så la oss ta et par måneder inn i april når Venus Express kommer til Venus. Hva kommer til å skje?
Esposito: Romfartøyet ankommer Venus 11. april 2006, og går deretter i bane rundt Venus ved å skyte noen retroraketter. Etter det er det en periode med igangkjøring av romskipet, der instrumentene og alle systemene ombord er sjekket ut. Og så begynner Venus Express å observere atmosfæren, skyene og overflaten til Venus.
Fraser: Hvilke vitenskapelige instrumenter bringer Venus Express til Venus som ikke har vært der før?
Esposito: Venus Express har med seg teleskoper og kameraer som ligner de som tidligere har vært i bane rundt Venus. Men det drar nytte av bedre teknologi og også fra en evne til å se gjennom atmosfæren på en veldig spesifikk bølgelengde der atmosfæren er mer gjennomsiktig og det er mulig å faktisk se overflaten til Venus.
Fraser: Hva slags mysterier håper du å avsløre med dette oppdraget?
Esposito: Venus anses av mange for å være en tvilling av Jorden. Det er nesten samme størrelse, det ble dannet på samme tid rundt sola, det mottar omtrent samme mengde lys fra solen som jorden. Og spørsmålet som vi har, sannsynligvis det mest grunnleggende spørsmålet, er å gi at de nesten er tvillingplaneter, hva gikk galt på Venus? Venus, om noe, er en ond tvilling på jorden. Overflatetemperaturen er like varm som innsiden av en selvrensende ovn. Det har et trykk på 100 ganger det atmosfæriske trykket på jordoverflaten. Atmosfæren er fylt med svovelholdige gasser og fullstendig innhyllet av skyer. Så Venus har på en måte gått veldig galt i forhold til jorden. Mysteriet kan være hvordan den globale oppvarmingen på Venus kom ut av kontroll og satte den inn i staten den er i. Og på jorden, der vi eksperimenterer med vår egen atmosfære ved å frigjøre klimagasser, men forbrenning av olje og kull, spørsmålet er: kunne Jorden gå samme vei? Så et av de grunnleggende mysteriene er, hvordan gikk Venus galt, og hvordan kan vi unngå det på jorden? Jeg vil si det er mye bedre å gjøre en teoretisk undersøkelse og eksperimenter på Venus i stedet for å gjøre eksperimentene på jorden gjennom global oppvarming, der resultatet kan være veldig viktig for fremtiden for livet på jorden. Så det største mysteriet har å gjøre med Venus 'historie og potensialet for at Jorden kan følge den veien.
Fraser: Hva slags bevis ville du se etter for å fortelle deg hva som kan ha sendt Venus ned den veien?
Esposito: Målinger som Venus Express vil ta er målinger av sammensetningen av Venus 'atmosfære, atmosfærens bevegelser og målinger av hvordan sollys absorberer seg i atmosfæren til Venus. I tillegg til dette vil romskipet se gjennom atmosfæren og måle temperaturen på overflaten. Så det kan godt hende at historien til Venus 'klima er veldig knyttet til geologisk aktivitet, vulkansk aktivitet, på overflaten. Så vi leter etter tegn på aktive vulkaner, vi leter etter vulkanske gasser i atmosfæren, vi leter etter absorberende forbindelser som kan fange opp noe av solens stråling, den varme Venus-atmosfæren. Og i tillegg til dette har det romfartøyet et mål å se etter muligheten for enhver forbindelse miljøet har til muligheten for fortid eller nåtid på Venus.
Fraser: Og hva slags tilleggsutfordringer som gikk inn for å bygge romfartøyet for å la det være i stand til å overleve miljøet der. Er det ikke så mye knyttet til Mars Express-romfartøyet?
Esposito: Rett, og heldigvis for europeerne, som har bygget og lansert og driver romfartøyet, trenger det ikke å komme inn i Venus-miljøet. Den går rett og slett i bane rundt Venus slik Mars Express-oppdraget er i bane rundt Mars. Og det er egentlig en kopi av det oppdraget. Så romfartøyet registrerer eksternt gjennom kameraer og teleskoper og spektrometre Venus-miljøet, men det kommer faktisk ikke inn i det. Det ville være en mye vanskeligere, mye dyrere, teknisk oppgave, og det er ikke oppdraget til Venus Express.
Fraser: Jeg vet at det er blitt gjort kort tid av russerne. Er det noen planer i nær eller fjern fremtid for å prøve å komme ned igjen på overflaten?
Esposito: Det amerikanske nasjonale forskningsrådet har gitt ut en rapport om nye grenser for å utforske solsystemet, og et av deres topp fire oppdrag er et oppdrag som skulle lande på overflaten av Venus og undersøke den overflaten. Og som svar på den anbefalingen fra National Research Council, ledet jeg et team som utviklet et forslag til et oppdrag som skulle lande på overflaten av Venus og bore for å prøve overflaten og atmosfæren. Men dessverre har NASA takket nei til å fly det oppdraget for tiden. Det er mulig at vi vil foreslå noe sånt i fremtiden. Men akkurat nå var de tekniske og økonomiske utfordringene for store til at NASA kunne påta seg for øyeblikket.
Fraser: Og et av spørsmålene jeg alltid vil stille de som jobber med disse oppdragene, er at mye av tiden er det ganske store overraskelser; noen av dem er forventet, og noen har du et håp om at du kommer til å finne noe. Hva ville være en av de store overraskelsene som du tror kan vente på oss på Venus?
Esposito: Selvfølgelig har du rett, det er alltid mange overraskelser fremover, selv etter alle oppdragene som har flydd til Venus. Og jeg vil spesielt se en bekreftelse på vulkansk aktivitet. En annen mulig overraskelse er identifiseringen av ultrafiolette absorbenter og muligheten for at de kan være forbundet med livsformer i Venus-atmosfæren. Som de andre overrasker, er det vanskelig å forutsi. Kanskje blir vi bare overrasket fordi dette Venus-oppdraget er mer kapabelt enn noen som er sendt til bane rundt Venus, og bare kanskje være i stand til å finne ut av ting som vi ikke har noen forventning om. Alt som var relatert til vulkanutbrudd og liv, ville være veldig interessant på Venus.
Fraser: Jeg har lest det nylig at noe blokkerer ultrafiolett lys i den høye atmosfæren, og som faktisk kan skape et økosystem som livet kan overleve i?
Esposito: Vi vet definitivt at det er ultrafiolette absorbenter i skyene, men vi har ikke klart å identifisere dem ennå. At de tar opp sollys kan være starten på et biologisk økosystem i Venus-skyene. Det er ganske spekulativt for øyeblikket, men veldig interessant å tenke på disse mulighetene. Og Venus express vil observere på måter som kan kaste mer lys på det spørsmålet, om Venus-livet på det nåværende tidspunkt.
Fraser: Jeg vet at Mars Express har utstyr som kan oppdage metan i den Martiske atmosfæren. Ville det være noe lignende ...
Esposito: Det samme eksperimentet flyr på Venus Express - Planetary Fourier Spectrometer - på Venus Express, og det kan også oppdage metan og andre kjemikalier i Venus 'atmosfære. Men metan er svært usannsynlig på Venus på grunn av de høye temperaturene og det sterke sollyset der.
Fraser: Så sollyset ville ødelegge metan raskt på Venus som på Mars. Hvis det var metan, ville det være ...
Esposito: Ja, sollys og varme er veldig forstyrrende for metan.
Fraser: Så romskipet er utstyrt for å oppdage det, men det ville være ganske overraskende om det var der.
Esposito: Det stemmer.
