Det planetariske vitenskapssamfunnet har gitt ut sin "Decadal Survey" et sett med anbefalinger og en ønskeliste over fremtidige oppdrag for å utforske solsystemet. Men som panelleder Steve Squyres sa i sin presentasjon av undersøkelsen på Lunar and Planetary Science Conference på mandag ettermiddag, kan NASAs nåværende budsjettframskrivinger bety slutten på store flaggskipoppdrag.
"Budsjettet vi måtte jobbe med er en projeksjon fra OMB (Office of Management and Budget) av hvordan fremtiden for planetarisk leting kan se ut," sa Squyres. “Hvis den blir implementert, vil det bety slutten på flaggskipsprogrammer innen planetarisk vitenskap. Men dette er ikke satt på stein på noen måte. Dette budsjettet er det første trinnet i prosessen fra den utøvende grenen av regjeringen. Det er mange flere trinn som involverer de andre grenene, og Kongressen er ansvarlig overfor dens bestanddeler, og det inkluderer oss. Så de av oss som bryr oss, har en plikt til å snakke med våre representanter og fortelle dem hvilke oppdrag vi ønsker å se. "
Decadal Survey, et langvarig 400-siders dokument støttet av NASA, National Research Council og National Science Foundation, "overskrider kongressen og endringer i administrasjonen og er vårt ledende lys som fører oss frem år etter år, sa Jim Green, NASAs planetariske Science Chief.
Squyres sa at Decadal Survey er "en ekstraordinær hendelse der en statlig enhet ser mot valgkretsen for innspill og faktisk lytter til dem."
Totalt identifiserte komiteen - sammensatt av planetariske forskere - 25 misjonskandidater for detaljerte studier.
Flaggskipoppdrag ble anbefalt i rapporten, men med forbehold om at hvis de ikke kan holde seg under et visst budsjett, vil disse oppdragene enten bli forsinket eller kansellert. Og hvis NASA ikke har nok penger eller ikke kan holde seg innenfor budsjettet, bør romfartsorganet først fokusere på mindre, billigere oppdrag. Disse anbefalingene ser ut til å være et direkte resultat av pengeproblemene til James Webb romteleskop og Mars Science Laboratory Rover.
Blant de høyeste anbefalingene for de store flaggskip-oppdragene er et dobbelt rover-oppdrag til Mars som jobber i samarbeid med European Space Agency, sender NASAs Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) rover, (som kan være et eksempel på returoppdrag) og ESAs ExoMars Rover til den røde planeten som både kan være med på å avgjøre om planeten noensinne har støttet liv og kan også hjelpe med å svare på spørsmål om dens geologiske og klimatiske historie. NASAs del av det felles oppdraget bør ikke overstige 2,5 milliarder dollar, som faktisk er 1 milliard dollar mindre enn de uavhengige anslagene gitt til komiteen. Panelet foreslo imidlertid at begge romfartsorganene skulle jobbe for å gjøre oppdragene billigere ved å redusere omfanget av oppdraget (og de ga en sjekkliste over hvordan de skulle gjøre det).
Den nest høyeste anbefalingen for flaggskipets oppdrag er å studere Jupiters isete måne Europa og havets underjordiske hav - et av de mest lovende miljøene i solsystemet for å støtte liv. Men igjen bør NASA fly Jupiter Europa Orbiter (JEO) bare hvis NASAs budsjett for planetarisk vitenskap økes, eller hvis JEOs oppdragsomfang blir rimeligere. Det uavhengige anslaget satte prislappen på 4,7 milliarder dollar. Komiteen konkluderte med at hvis ikke kostnadene kunne fås ned, ville utførelse av JEO utelukke for mange andre viktige oppdrag.
"Avhopping er en vanskelig ting," sa Squyres etter avslutningen av presentasjonen. "Det krever disiplin, det krever å legge igjen noen av våre mest elskede forhåpninger om hva et oppdrag kan være."
Men Squyres minnet de som deltok på to berømte de-scoped-oppdrag. Ett oppdrag, opprinnelig kalt Grand Tour, endte med å bli kuttet fordi det alt for stort var i omfang og budsjett. Det ble senere Voyager, og forskere jobbet senere ut en måte å få Grand Tour til å skje. Det andre oppdraget var VIRM-oppdraget til Venus, som var et radar- og kartleggingsoppdrag til Venus, som var for dyrt, og det ble massivt avskopiert til å bli Magellan-oppdraget.
“Voyager og Magellan revolusjonerte begge våre forståelser av fem planeter, så avhopping - når det gjøres riktig - kan føre til revolusjonære oppdrag,” sa Squyres.
Andre oppdrag ville være den første utdypende utforskningen av et isgigantisk anlegg - en orbiter til Uranus - og et annet til Saturns geyserfylte måne, Enceladus.
Decadal Survey kommer med innspill fra planetariske forskere, og Squyres sa at vitenskapssamfunnet understreket viktigheten av mindre oppdrag - kjent som New Frontier-oppdrag - som vil gi vitenskap raskere, billigere og oftere enn de store flaggskipoppdragene. De sa også at NASA burde prioritere forskning og utvikling og finansiering av teknologi høyt.
Anbefalinger for New Frontiers-oppdrag for 2013-2022 inkluderer et Comet Surface Sample Return-oppdrag, og Io orbiter, en sonde for å distribuere i Saturns atmosfære, et nettverk av månelandere og omløpere og en Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Squyres sa at panelet fortsatte med å vite at anbefalingene deres skulle være forskningsdrevne, og at også oppdragene måtte være vedlikeholdbare innenfor de planlagte budsjettressursene. Så ikke bare vitenskapen, men kostnadene ved vitenskapen.
"Vitenskapelig avkastning per dollar - jeg forstår at vitenskapelig avkastning ikke er veldig definerbar med tanke på kostnader," sa Squyres, noe som noen ganger gjør anslagene vanskelige.
Andre oppdrag ble anbefalt basert på balanse over solsystemet og balanse på oppdragsstørrelse mellom de mindre og større oppdragene. Andre kriterier var oppdragenes beredskap til passende teknologier og tilgjengeligheten til bane i løpet av de neste ti årene - "Du må kunne komme deg hit og dit," sa Squyres.
De anbefalte også finansiering for nåværende oppdrag for å fortsette eller utvides, inkludert MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, de nåværende Mars-oppdragene, inkludert Mars Science Laboratory og MAVEN, og LADEE-månemisjonen.
