En kunstners illustrasjon av Astrobotics Peregrine lander på overflaten av månen.
(Bilde: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, California - Månen kan snart være et veldig travelt sted.
En rekke private selskaper og nasjonale myndigheter planlegger oppdrag til månens overflate i løpet av de neste årene, og aktivitetsområdet kan legge grunnlaget for menneskelige utposter på jordas nærmeste nabo i en ikke altfor fjern fremtid.
"Det er et ganske sentralt øyeblikk, tror vi, for månen og landet og verden," sa Dan Hendrickson, visepresident for forretningsutvikling for det Pittsburgh-baserte selskapet Astrobotic, onsdag (10. januar) ved Lunar Science for Landed Missions Workshop, som ble holdt her på NASAs Ames Research Center. [Moon Master: An Easy Quiz for Lunatics]
Astrobotic utvikler en månelander kalt Peregrine, som selskapet sier vil kunne levere opp til 584 pund. (265 kilo) nyttelast til overflaten av månen. Astrobotic har allerede satt en pris for denne transporttjenesten utenfor jorden - 1,2 millioner dollar per kilo nyttelast, eller omtrent 545 000 dollar per pund.
Peregrine skal etter planen ta sin første månetur tidlig til midten av 2020, og manifestet for det "Mission 1" inneholder allerede avtaler med 11 partnere, sa Hendrickson.
Målet er etter hvert å få Peregrine-landere til å fly ofte, og ferge en rekke utstyr til månen for mange kunder.
"Vi er her for å betjene deg og tilby en kjerne romfartøybuss for alle de forskjellige typer oppdragsprofiler, enten det er prøve-retur, om det er ressursutnyttelse," sa Hendrickson til de deltakerne i verkstedet, de fleste av dem var planetariske forskere og ingeniører.
Hendrickson var på et panel onsdag med representanter for flere andre selskaper som jobbet med sine egne månelandere: Jeff Bezos 'Blue Origin, Florida-baserte Moon Express og japansk oppstart iSpace.
A. C. Charania, sjef for avanserte programmer hos Blue Origin, la grunnleggende visjon for selskapets "Blue Moon" lander, som han sa vil være i stand til å sette opp til 10.000 kg. (4500 kg) nyttelast nede på månens overflate.
Blue Origin har som mål å være klar til å fly sitt første Blue Moon-oppdrag i "de neste årene," sa Charania. Og det vil bare være begynnelsen, hvis alt går etter planen. [Bilder: Glimser fra Secretive Blue Origins private romskip]
Blue Origin planlegger å montere "en kadens av oppdrag som bygger en evne," sa Charania på verkstedet. "Det er vårt mål. Det er ikke bare en enkelt retur; det er en retur for å muliggjøre en permanent tilstedeværelse robotisk og etter hvert også med mennesker."
En slik ambisjon skal ikke være overraskende; Bezos har understreket at Blue Origin ønsker å bidra til å gjøre menneskeheten til en virkelig romfartsart, med millioner av mennesker som lever og jobber utenfor jorden.
Moon Express har også store drømmer.
"Vår visjon er virkelig å utvide Jordens økonomiske og sosiale sfære til å omfatte månen," sa Alain Berinstain, selskapets visepresident for global utvikling, under paneldebatten. "Vi ser månen som jordas åttende kontinent for å utforske og også gruve etter ressurser, som vi har med alle andre kontinent på jorden."
Hoved blant disse ressursene er vannis, som kan deles opp i dets bestanddel hydrogen og oksygen, komponentene i rakettbrensel. Space mining kan derfor muliggjøre bygging av drivmotorer utenfor jorden, slik at romskip kan fylle tankene sine mens du er på farten, sier talsmenn.
Moon Express har som mål å hjelpe til med å få dette til å skje med sin MX-familie av romfartøyer, hvis kjernestykke er et letekjøretøy i samme størrelse og form som R2-D2 fra "Star Wars." Moon Express planlegger å lansere en av disse MX-landerne til månen innen 31. mars i år, i et forsøk på å vinne Google Lunar X Prize (GLXP) -konkurransen på 30 millioner dollar.
En enkelt MX kan sette 22 til 44 pund. (10 til 20 kg) nyttelast nede på månens overflate. Men Moon Express 'planlagte MX-5 og MX-9 romskip - som inneholder henholdsvis fem og ni av kjernen-lander-enhetene - kan lande hundrevis av kilo, sier Berinstain.
MX-5 og MX-9 vil også komme i en prøve-retur-konfigurasjon, har representanter fra Moon Express sagt. Og disse håndverkene, sammen med en annen en som heter MX-2, kunne utforske en rekke himmellegemer i tillegg til månen.
iSpace har også en GLXP-tilkobling: Selskapets 9-lb. (4 kg) rover er sterkt basert på den hjulutforskeren som blir sendt til månen av deltageren Team Hakuto. Faktisk refererer iSpace til Hakutos GLXP-innsats som "Mission 0"; Oppdrag 1 og 2 er foreløpig målrettet for henholdsvis 2019 og 2020.
iSpace-visjonen innebærer kartlegging av månens ressurser med svermer av rovere, som selskapet vil levere til månen, sa iSpace romfartssystemingeniør Jamie Denniston på verkstedet.
"Utover det, på lengre sikt - kanskje fra 2030-serien - planlegger vi å være en sentral del av utvinningsprosessen og levering av månens ressurser," sa Denniston.
Nasjonale myndigheter er også interessert i å vurdere disse ressursene, delvis for å hjelpe til å bane vei for besatte oppdrag og til slutt, permanent bemannede utposter på månen. Hvis alt går etter planen, vil både NASA og Russlands føderale romfartsorganisasjon, kjent som Roscosmos, sette i gang robotprospekter til månepolene i 2022.
NASAs innsats, kalt Resource Prospector, har ikke et landingssted ennå. Det russiske oppdraget - et samarbeid med Det europeiske romfartsorganet kjent som Luna 27 - vil målrette mot Sørpolen-Aitken-bassenget, på månens fjernside.
Andre nasjoner tar sikte på å berøre enda raskere. India planlegger for eksempel å lansere sitt Chandrayaan-2 måneoppdrag, som inkluderer en rover og en orbiter, denne våren. Kinas Chang'e 4-oppdrag til månens fjernside skal lanseres i år, og Chang'e 5-prøve-returinnsatsen er planlagt til 2019. Og Japan utvikler et demonstrasjonsoppdrag kalt Smart Lander for Investigating Moon, med en lansering muligens kommer de neste årene.
"Vi tror, virkelig, det er i ferd med å bli en eksplosjon i dette undersøkelsesområdet," sa Denniston. "Vi tror vi er på rett sted til rett tid."
