Kometen 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák glir under galaksen NGC 3198 14. mars 2017, to uker før objektets nærmeste tilnærming til Jorden.
NATIONAL HARBOR, Md. - En liten komet brakk en rotasjonshastighetsrekord på en stor måte: Nytt arbeid avslører at en isete stein, kjent som 41P, dramatisk bremset snurringen med en enestående hastighet i 2017, og snurret rundt 10 ganger tempoet i den neste rangerte kometen.
Denne kometen, hvis fulle navn er 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, opplevde "den største, men også den raskeste endringen som noensinne har blitt sett i en kometrotasjon," sa Dennis Bodewits, en forskningsforsker ved University of Maryland (UMD ) i College Park.
Bodewits presenterte teamets funn onsdag (10. januar) under en pressekonferanse som ble holdt her på det 231. møtet i American Astronomical Society. [Hubble Spots Farest-Ever Comoming Active Comet]
Denne nedgangen kan føre til at kometen brytes opp eller endrer retning, sa Bodewits, og fordi den sirkler solen ofte - hvert 5,4 år - kan vår himmelske nabo tilby enorm innsikt i utviklingen av disse iskalde bergartene. Kometens neste tilnærming til Jorden vil skje i 2022.
Forskere benyttet seg av kometens nærmest kjente flyby av Jorden, som skjedde 1. april 2017, for å studere denne iskalde besøkende, som først ble spilt inn i 1858. Swift-romfartøyet, som ble omdøpt til Neil Gehrels Swift Observatory noen få korte øyeblikk etter Bodewits 'presentasjon, spilte en avgjørende rolle i å observere nedgangen i Comet 41P.
Kometen antas å ha kommet inn i det indre solsystemet fra Kuiper Belt, en strekning med isete gjenstander som kretser rundt solsystemet rett utenfor bane til Neptun. Kometen 41P er liten, anslått til å være mindre enn 1,4 miles (1,4 kilometer) over, og er en av de 20 minste bergartene i en familie med kometer hvis baner er kontrollert av Jupiter, ifølge en uttalelse fra NASA.
Som alt som er laget av is, begynner overflatene til kometer som 41P å fordampe når gjenstandene nærmer seg noe veldig varmt - i dette tilfellet solen. Det fordampende materialet danner en sky av gass, noe som får mer materiale, som støv, til å sprute av kometens overflate. Ved å observere disse jetflyene, kan forskere spore hvor raskt - eller hvor sakte, i dette tilfellet - en komet snurrer rundt sin akse, ifølge Bodewits.
Heldigvis er Neil Gehrels Swift Observatory ideelt for å se på disse jetflyene, sa NASA-tjenestemenn i uttalelsen. Observatoriet kan bruke sitt Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) instrument for å se det ultrafiolette lyset som sendes ut av molekyler kalt hydroksyler, som er skapt når sollys interagerer med gassen.
Før undersøkelsen med Swift brukte teamet Discovery Channel Telescope ved Lowell Observatory i Arizona for å fastslå at Comet 41P roterte fullstendig rundt aksen på omtrent 20 timer.
Dette hjalp teamet med å utnytte Swift-observasjonstiden mest mulig, sa Bodewits. Å holde et øye med en komet som har en 20-timers rotasjonshastighet er vanskelig med mindre du kommer på en smart teknikk, fordi jorden tar omtrent samme tid å rotere, sa han. For å få en full følelse av kometens rotasjon innenfor tidsplanbegrensninger, og for å unngå å se de samme sidene av kometen oppleve dag og natt, måtte observasjoner stoppes og startes på ujevne tider.
"Som du kanskje vet, kan du ikke bare be om to ukers uavbrutt romteleskopetid, så du må komme med en plan," sa Bodewits under konferansen.
Forskerne begynte med en 12-timers observasjon, stoppet i 6 timer, så deretter på kometen i 12 timer igjen, og deretter stoppet i 9 timer for å bryte den repetisjonen, og så igjen på kometen 41P i 12 timer. Ved å gjøre dette i noen dager - fra 6-8 mai 2017 - regnet forskerne med at de i det minste ville få noen gjentagelse av kometens rotasjonssykluser, og så ville de få en så nøyaktig lesning som mulig. [Comet Breaks in Two - Kan være nær oppløsning]
Det de fant var overraskende: I løpet av noen få uker hadde Comet 41P gått fra en 20-timers rotasjonshastighet til en i området 46-60 timer. "Hvis dreiemomentene [rotasjonskreftene] fortsatte å virke etter observasjonene i mai, kunne 41Ps rotasjonsperiode ha avtatt til 100 timer eller mer nå," sa Tony Farnham, en forskningsforsker ved UMD.
"Denne kometen kan ikke være i en stabil tilstand," sa Bodewits under konferansen. "Hvis du bremser rotasjonen mye, blir det enklere og enklere å endre rotasjonen til kometen. Tenk på en topp. På slutten [av et snurr], når toppen ikke lenger har en gyroskopisk effekt, eller så roterer det veldig sakte, det begynner å vingle fordi andre effekter lett kan endre det. Det er det vi tror kommer til å skje med denne kometen. "
I tillegg til å tilby verdifulle data for denne forskningen, fikk romskipet Swift anerkjennelse under den samme pressekonferansen for å ha gjort noen andre viktige funn så vel som det nye navnet, som kom fra den avdøde hovedetterforskeren.
"Swift-observasjonene var kritiske for å forstå stamfedrene til gammastråle-bursts og de to kjente klassene av gammastråle-bursts," sa Paul Hertz, direktør for astrofysikk i Science Mission Directorate på NASA, under konferansen. "Swift bekreftet at de lange gammastråle-utbruddene representerte fødselsskrik fra et svart hull fra kollapsen av en massiv stjerne. Og Swift presiserte for første gang plasseringen av korte gammastråle-utbrudd som nylig ble bekreftet å slå seg sammen nøytronstjerner gjennom deteksjonen av tyngdekraftsbølgene. "
Funnene på Comet 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák ble offentliggjort torsdag (11. januar) i tidsskriftet Nature.
