Etter 10 år i verdensrommet - med å se på så mange galakser og stjerner og andre astronomifunksjoner - blir Spitzer-romteleskopet satt i bruk for nytt arbeid: å søke etter fremmede verdener.
Teleskopet er designet for å kikke i infrarødt lys (se disse eksemplene!), Bølgelengden som varmen er synlig i. Når man ser på infrarødt lys fra eksoplaneter, kan Spitzer finne ut mer om deres atmosfæriske forhold. Over tid kan den til og med oppdage lysforskjeller når planeten går i bane rundt solen, eller måle temperaturen ved å se på hvor mye lysstyrken avtar når planeten går bak stjernen. Ryddige ting generelt.
"Da Spitzer ble lansert i 2003, var ideen om at vi ville bruke den til å studere eksoplaneter, så gal at ingen vurderte den," uttalte Sean Carey ved NASAs Spitzer Science Center, som er ved California Institute of Technology. "Men nå har eksoplanetets vitenskapelige arbeid blitt en hjørnestein i det vi gjør med teleskopet."
Selvfølgelig var ikke teleskopet detutformetå gjøre dette. Men for å omskrive filmen Apollo 13, Var NASA interessert i hva teleskopetkunnegjør det mens det er i verdensrommet - spesielt fordi det planetsøkende Kepler-romteleskopet har blitt satt på siden av et reaksjonshjulsproblem. Å omdesigne Spitzer tok på en måte tre trinn.
Feste wobble:Spitzer er jevn, men ikke så stabil at den lett kan plukke ut den lille lysbiten som en eksoplanett sender ut. Ingeniører bestemte at teleskopet faktisk vinglet regelmessig og ville vingle i en time. Når de ser nærmere på problemet, oppdaget de at det skyldes at en varmeovn slås på for å holde teleskopbatteriets temperatur regulert.
"Varmeapparatet fikk en stag mellom stjernesporere og teleskop til å bøye seg litt, noe som gjorde at teleskopets posisjon vinglete sammenlignet med stjernene som ble sporet," uttalte NASA. I oktober 2010 bestemte NASA seg for å redusere oppvarmingen til 30 minutter fordi batteriet bare trenger omtrent 50 prosent av varmen som tidligere var tenkt. Halvparten av vinglingen og flere eksoplaneter var mer oppskriften de lette etter.
Omgjøre et kamera:Spitzer har en pekende kontrollreferansesensor “peak-up” -kamera ombord, som opprinnelig samlet inn infrarødt lys for å trakt til et spektrometer. Den kalibrerte også teleskopets star-tracker-pekeenheter. Det samme prinsippet ble brukt på observasjoner av infrarøde kameraer, der stjerner ble satt i sentrum av kamerapiksler og tillatt bedre utsikt.
Gjenopprette en kamerapiksel:Forskerne kartla variasjonene i en enkelt piksel på kameraet som viste dem som var de mest stabile områdene for observasjoner. For kontekst er omtrent 90% av Spitzers eksoplanettobservasjoner omtrent 1/4 av en piksel bred.
Det er ganske pene ting med tanke på at Spitzers opprinnelige oppdrag var bare 2,5 år, da det hadde kjølevæske ombord for å la tre temperatursensitive vitenskapelige instrumenter fungere. Siden den gang har ingeniører satt opp et passivt kjølesystem som lar ett sett med infrarøde kameraer fortsette å fungere.
Kilde: NASA
