Gamma-ray bursts (GRBs) er kraftige energisprengninger som blinker over hele universet. Astronomer anslår at cirka 1400 GRB per år forekommer, men fordi ingen vet når og hvor de skal vises, er det bare en del av dem som blir oppdaget. ESAs integrerte gammastråleobservatorium oppdager omtrent 10 GRB per år, og de er av den store spredningen. Men romskipet har observert flere gammastråler med lav lysstyrke, og bekrefter eksistensen av en hel befolkning med svakere utbrudd som knapt har blitt lagt merke til så langt. Dette er ikke bare utbrudd fra langt borte, men bare svake utbrudd som er relativt i nærheten. Og astronomer begynner å tro at denne svake eller svake variasjonen av GRB-er kanskje er den vanligste.
Når han studerte Integrals data for gammastråle-burst, innså prof. Lorraine Hanlon fra School of Physics, University College Dublin, Irland, og hennes kolleger, at noen av de svakeste utbruddene har karakteristiske gammastråleutslipp, og at de også har svake etterglødninger i lavere energi røntgen og synlige bølgelengder.
Siden GRB generelt er kolossale eksplosjoner av energi utløst av kollisjon av veldig massive og kompakte gjenstander som nøytronstjerner eller sorte hull, eller av eksplosjonen av utrolig kraftige supernovaer, eller hypernovaer, kan man tro at disse utbruddene oppfattes som besvime bare fordi de finner sted veldig langt borte fra oss, i de fjerne hjørnene av universet.
Imidlertid bemerket prof. Hanlon og kollegene at disse svake utbruddene, akkurat ved følsomhetsgrensen til IBIS, ser ut til å ha sitt opphav i vårt kosmiske nabolag, i de nærliggende galakser.
"Hvis utbruddene vi har studert er så 'tette' i kosmologiske termer, betyr det at de er svake fra begynnelsen," sier Hanlon. "Fra dette kan vi utlede at prosessene som utløser dem, kan være mindre energiske enn de som genererer de kraftigere utbruddene vi er mer vant til å observere."
Studieteamet antyder at de svake utbruddene kan bli generert ved kollapsen av en massiv stjerne som ikke viser egenskapene til en supernova, eller ved sammenslåing av to hvite dverger (små og tette stjerner omtrent på jordens størrelse), eller av sammenslåingen av en hvit dverg med en nøytronstjerne eller et svart hull.
"Tidligere observasjoner hadde allerede antydet eksistensen av svake GRB-er, og takket være Integrals følsomhet kan vi nå si at en hel befolkning av dem eksisterer," la Hanlon til. "Faktisk kan deres rate til og med være høyere enn for de mest lysende GRB-ene, men bare fordi de er svakere, kan det hende vi bare kan se de som er relativt i nærheten."
"Flere integrerte observasjoner de kommende årene vil definitivt hjelpe oss med å forstå fenomenet svake GRB-er, og å utforske arten av denne nylig observerte befolkningen," konkluderte hun.
Kilde: ESA
