I riene som ligger langs bredden av den himmelske elven Eridanus, finner du Hebe på søken denne måneden. Asteroiden ble oppdaget i 1847 av den tyske amatørastronomen Karl Ludwig Hencke, og kan ha nøkkelen til opprinnelsen til H-kondritter, en stor klasse metallrike steinete meteoritter som finnes i mange amatør- og profesjonelle samlinger over hele verden. Du kan nå se denne interessante mindre planeten med noe mer enn et kikkert eller et lite teleskop.
De første fire asteroidene - Ceres, Pallas, Juno og Vesta - ble oppdaget i rask rekkefølge fra 1801 til 1807. Da dukket det ikke opp i årevis. De fleste astronomer antok med feil at alle asteroidene var blitt funnet og ble videreført til andre prosjekter som å måle banene til dobbeltstjerner og bestemme stjerneparallakser. Ingenting kunne vært lenger enn sannheten. Hencke, som jobbet som postmester på dagtid, vedvarte iherdig med å siktet stjernene etter nye asteroider på fritiden om natten. Hans systematiske søk begynte i 1830. Femten år og hundrevis av kalde netter ved okularet senere slo han opp 5 Astrae (asteroide nr. 5) 8. desember 1845 og 6 Hebe 1. juli 1847.
Energi av funnene returnerte astronomer til teleskopene sine med fornyet vindpust for å delta i jakten igjen. Resten er historie. Fra november 2014 er det415.688 nummererte asteroider og et nesten like stort antall unummererte funn. Passende nok hedrer asteroiden 2005 Hencke mannen som holdt ilden brennende.
Hebe er en av de største 190 asteroidene (offisielt 33. størrelse i hovedbeltet), og går i bane rundt Solen hvert tredje år. Det vil være vår gjest denne siste måned i året som skinner i størrelsesorden +8,2 i begynnelsen av desember, +8,5 innen midten av måneden og +8,9 når du donerer festhatten din på nyttårsaften. Hele tiden vil Hebe sløyfe over barene til Eridanus vest for Orion. Bruk kartene her til å spore det. Jeg har tatt med et detaljert fargekart over, men har også laget et “Svarte stjerner på hvit” versjon for de som finner omvendte diagram enklere å bruke.
I nyere tid tar Hebes historie en interessant vending. Gjennom en studie av dens tyngdekraften på andre asteroider oppdaget astronomer at Hebe er en veldig kompakt, steinete gjenstand, ikke en løsgåse haug med steinsprut som noen asteroider. Den høye tettheten gir sterke bevis for en sammensetning av både berg og jern. Forskere kan bestemme den omtrentlige sammensetningen av en asteroides overflate ved å studere dens refleksjonsspekter, eller hvilke farger eller bølgelengder som reflekteres tilbake fra gjenstanden etter at en del er absorbert av overflaten. De bruker infrarødt lys fordi forskjellige mineraler absorberer forskjellige bølgelengder av infrarødt lys. Disse dataene sammenlignes med infrarøde absorpsjoner fra bergarter og meteoritter som finnes på jorden. Det viser seg at vår venn Hebes spekter passer godt til to klasser av meteoritter - H-kondritene, som utgjør 40% av kjente meteoritter - og de sjeldnere IIE silikaterte jernmeteoritter.
Fordi Hebe går i bane nær en ustabil sone i asteroidebeltet, blir eventuelle påvirkninger det lider snart forstyrret av Jupiters tyngdekraft og lansert i bane enn det som kan omfatte Jorden. Når du ser Hebe i kikkerten din neste klare natt, ser du kanskje bare hvor mange av de mer vanlige rombergartene i samlingene våre oppsto.
