Siden hun våknet i begynnelsen av juli fra en kort dvalemodus, har romtsonden Rosetta passert nok en milepæl på den lange reisen til sin møte med kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko i 2014: den har begynt å spore asteroiden (2867) Steins. Romfartøyet vil utføre en nær flyby av asteroiden 5. september 2008, og vil tilbringe neste måned på å ta bilder og vitenskapelige data.
Steins vil forbli en prikk på himmelen mot sonden en god stund, men disse foreløpige bildene vil la romskipet få et bedre håndtak på asteroidens bane, så vel som dens rotasjonsperiode. Ved å bruke kameraet Optical, Spectroscopic og Infrared Remote Imaging System (OSIRIS) vil det avbildet asteroiden to ganger i uken til 25. august, og tar daglige bilder frem til planlagt flyby 5. september. Rosetta vil passere innen 800 km fra asteroiden, ta bilder og ta data med en relativt langsom hastighet på 8,6 km / sekund (5.3 miles / sekund).
Steins bane er allerede etablert fra bakkebaserte observasjoner, men bildebehandlingen som fører frem til flyby vil bidra til å optimalisere banen til romfartøyet. Plasseringen av asteroiden er kjent innen 100 km for tiden, men arbeidet Rosetta vil gjøre vil begrense det til 2 km.
"Når Rosettas avstand fra Steins avtar, vil presisjonen for målingene for Steins 'bane øke ytterligere, slik at vi får best mulig banekorreksjoner senere før nærmeste innflyging, spesielt i begynnelsen av september," sa Sylvain Lodiot, fra Rosetta Flight Control Team på European Space Operations Center.
Under flybyen til Steins vil Rosetta studere de fysiske og kjemiske egenskapene til asteroiden. Det vil også gi forskere et detaljert blikk på de kinematiske egenskapene (hvor raskt den snurrer), og hvordan asteroiden samvirker med solvinden. Å være så nær Stein vil gi Rosetta en sjanse til å analysere alle satellitter av asteroiden, så vel som gass og støv i nærheten.
Rosetta ble lansert i mars 2004, og tar en rundkjøringsvei for å komme til den endelige destinasjonen til kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko. Den har gått forbi jorden to ganger - en gang i mars 2005, og nok en gang i februar 2007 - med en annen flyby planlagt til november 2009. Mens den gjorde den siste flybyen tok den dette spektakulære bildet av jorden om natten med OSIRIS kamera. De opplyste regionene er befolkede områder på kontinenter på den nordlige halvkule.
Jorden er ikke det eneste himmellegemet som romfartøyet har besøkt. Den passerte innen 1 000 km fra Mars i februar 2007, og vil utføre en flyby av asteroiden 21 Lutetia i 2010. Dette spillet med planetariske biljard er ment å justere banen til romfartøyet og bildebehandlingen gjort på jorden , Mars og asteroidene hjelper vitenskapsteamet med å utarbeide alle feilene i en rekke vitenskapelige instrumenter om bord.
Når den er kommet til 67 / P Churyumov-Gerasimenko, vil den distribuere en lander, kalt Philae, som vil bore inn i kometen for å studere for første gang noensinne en komets komposisjonelle natur. Rosetta går i bane rundt kometen og følger den rundt sola.
Hvis du vil følge med på fremdriften for Rosetta-oppdraget, har ESA et flash-animasjonsverktøy som lar deg zoome inn på hvilken som helst del av oppdraget.
Kilde: ESAs pressemelding
