En tynn skive av Nakhla-meteoren. Bildekreditt: OSU Klikk for å forstørre.
Det ser ut til at bakterier bor overalt der det er vann. Nå har forskere funnet lignende tunneler i en meteoritt som antas å ha sin opprinnelse på Mars kalt Nakhla-meteoritten. Dette tilføyer ytterligere data til monteringsbeviset for at Mars var våt i den fjerne fortiden, og gir den pirrende muligheten for at den var bebodd med liv.
En ny studie av en meteoritt som stammer fra Mars, har avslørt en serie mikroskopiske tunneler som er like i størrelse, form og distribusjon til spor som er igjen på jordartsbergartene ved å mate bakterier.
Og selv om forskere ikke klarte å trekke ut DNA fra Marsbergartene, gir funnet likevel intriger til søket etter liv utenfor jorden.
Resultatene av studien ble publisert i den siste utgaven av tidsskriftet Astrobiology.
Martin Fisk, professor i marin geologi ved College of Oceanic and Atmospheric Sciences ved Oregon State University og hovedforfatter av studien, sa oppdagelsen av de små gravene ikke bekrefter at det er liv på Mars, og heller ikke mangelen på DNA fra meteoritten rabatt muligheten.
"Så godt som alle tunnelmerker på jordartsbergarter som vi har undersøkt, var et resultat av bakterieinvasjon," sa Fisk. "I alle tilfeller har vi vært i stand til å trekke ut DNA fra disse jordartsbergartene, men vi har ennå ikke klart å gjøre det med Mars-prøvene.
"Det er to mulige forklaringer," la han til. ”Den ene er at det er en abiotisk måte å lage tunnelene i stein på jorden på, og vi har bare ikke funnet det ennå. Den andre muligheten er at tunnelene på Marsbergartene faktisk er biologiske, men forholdene er slike på Mars at DNAet ikke ble bevart. ”
Mer enn 30 meteoritter som har sin opprinnelse på Mars er identifisert. Disse bergartene fra Mars har en unik kjemisk signatur basert på gassene fanget i. Disse bergartene ble "sprengt av" planeten da Mars ble truffet av asteroider eller kometer, og til slutt krysset disse martiske meteorittene jordens bane og stupte til bakken.
En av disse er Nakhla, som landet i Egypt i 1911, og ga kildematerialet til Fisks studie. Forskere har datert det stollende bergsfragmentet fra Nakhla - som veier rundt 20 kilo - til en alder av 1,3 milliarder år. De mener at berget ble utsatt for vann for rundt 600 millioner år siden, basert på leiralderen som ble funnet inne i steinene.
"Det antas ofte at vann er en nødvendig ingrediens for livet," sa Fisk, "så hvis bakterier la ned tunnelene i berget da berget var vått, kan de ha dødd for 600 millioner år siden. Det kan forklare hvorfor vi ikke finner DNA - det er en organisk forbindelse som kan brytes ned. "
Andre forfattere på papiret inkluderer Olivia Mason, en universitetsstudent på OSU; Radu Popa, fra Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, fra Kinohi Institute i Pasadena, California; og Edward Vicenci, fra Smithsonian Institution.
Fisk og kollegene har brukt store deler av de siste 15 årene på å studere mikrober som kan bryte ned vulkansk berg og leve i det obsidianlignende vulkanske glasset. De identifiserte først bakteriene gjennom deres signaturstunneler, og kunne deretter trekke ut DNA fra steinprøvene - som har blitt funnet i så forskjellige miljøer på jorden som under havbunnen, i ørkener og på tørre fjelltopp.
De fant til og med bakterier 4000 fot under overflaten på Hawaii som de nådde ved å bore gjennom fast berg.
I alle disse jordartsprøvene som inneholder tunneler, begynte den biologiske aktiviteten ved et brudd i berget eller kanten av et mineral der vannet var til stede. Manglende bergarter er opprinnelig sterile fordi de bryter ut ved temperaturer over 1000 grader C. - og livet kan ikke etablere seg før steinene avkjøles. Bakterier kan føres inn i fjellet via støv eller vann, påpekte Fisk.
"Flere typer bakterier er i stand til å bruke den kjemiske energien fra bergarter som matkilde," sa han. "En gruppe bakterier spesielt er i stand til å få all sin energi fra kjemikalier alene, og et av elementene de bruker er jern - som typisk består av 5 til 10 prosent av vulkansk bergart."
En annen gruppe av OSU-forskere, ledet av mikrobiologen Stephen Giovannoni, har samlet bergarter fra det dype hav og begynt å utvikle kulturer for å se om de kan gjenskape de bergspisende bakteriene. Lignende miljøer produserer vanligvis lignende bakteriestammer, sa Fisk, med varierende faktorer inkludert temperatur, pH-nivåer, saltnivåer og tilstedeværelsen av oksygen.
De stollende bergartene fra Mars ligner mange av de som finnes på jorden, og tilnærmet identiske med de som finnes i en håndfull miljøer, inkludert et vulkansk felt som finnes i Canada.
Et spørsmål OSU-forskerne håper å svare på er om bakteriene begynner å sluke fjellet så snart de blir introdusert. En slik oppdagelse ville hjelpe dem å estimere når vann - og muligens liv - kan ha blitt introdusert på Mars.
Originalkilde: OSU News Release
