De Cassini romskip har gjort noen fantastiske ting siden det ankom Saturn-systemet i 2004. I tillegg til å gi verdifull informasjon om gassgiganten og systemet med ringer, har det også gitt oss omfattende data og fotografier av Saturns mange måner. Ingen steder har dette vært tydeligere enn med Saturns største måne, den hydrokarbonrike satellitten kjent som Titan.
Og med bare noen timer igjen før Cassini gjør sitt endelige stup mellom Saturn og den innerste ringen (noe ingen andre romfartøyer noensinne har gjort), bør vi alle benytte anledningen til å ta farvel med Titan. I løpet av de siste årene har det blendet oss med metansjøene, den tette atmosfæren og potensialet for å være vertskap for livet. Og den skal bli savnet!
Cassinis siste møte med Titan - der den passerte innen 979 km (608 mi) fra månens overflate - fant sted 21. april, klokka 23:08. PDT (22. april, 02:08 EDT). Sonden benyttet også denne muligheten til å ta noen radarbilder av månens nordlige polarregion. Mens dette området har blitt fotografert før, var dette første gang radarbilder ble anskaffet.
I løpet av neste uke håper Cassinis radarteam å skjenke over tesebilder, som gir et detaljert blikk på metanhavene og innsjøene i det nordlige polarområdet. Det er håpet at disse dataene vil tillate forskere å kaste mer lys over dypet og komposisjonene til noen av de små innsjøene i området, samt gi mer informasjon om den utviklende overflatefunksjonen kjent som "magiske øy".
Med denne siste passering fullført (den 127. totalt), Cassini begynner nå den siste fasen av oppdraget - kjent som Grand Finale. Dette vil bestå av at romfartøyet lager et siste sett med 22 baner rundt den ringede planeten mellom 26. april og 15. september. Manøveren vil tillate Cassini å gå dit ingen andre sonder har gått før og få det nærmeste blikket noen gang på Saturns ytre ringer.
Den siste passering over Titan var en del av denne manøvren, ved å bruke månens tyngdekraft for å bøye og omforme sondens bane, slik at den kunne passere Saturns ringsystem - i stedet for å passere rett utenfor hovedringene. Som Earl Maize, Cassini prosjektleder i JPL, sa i en pressemelding fra NASA:
"Med denne flybyen er vi forpliktet til Grand Finale. Romfartøyet er nå på en ballistisk vei, slik at selv om vi skulle avstå fra fremtidige små kursjusteringer ved hjelp av thrustere, ville vi fortsatt inn i Saturns atmosfære 15. september uansett. "
Cassinis siste pass med Titan tillot den å få et løft i hastigheten, og økte hastigheten med 860,5 meter per sekund (3098 km / t; 1,925 mph). Den nådde deretter det fjerneste punktet i sin bane rundt Saturn (apoapse) den 22. april: 46 p.m. PDT (11:46 pm) Dette startet effektivt Grand Finale-bane, med det første dykket som kom 26. april, klokken 02:00 PDT (05:00 EDT).
Denne bane vil gi Cassini med sitt beste utseende hittil på Saturns nordpol, som den skal studere med både sitt synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer (VIMS) og sammensatt infrarødt spektrometer (CIRS). Disse studiene vil føre til opprettelsen av de skarpeste filmene til dags dato i det nærinfrarøde bandet, noe som også vil tillate forskerteamet å studere bevegelsene til det sekskantede mønsteret rundt Saturns nordpol mer detaljert.
Mellom nå og september, når oppdraget skal avsluttes, vil sonden gi informasjon som forventes å forbedre vår forståelse av hvordan gigantiske planeter danner og utvikler seg. Ting vil til slutt bryte sammen 15. september 2017, når sonden vil stupe inn i Saturns atmosfære. Men selv da vil sonden sende tilbake informasjon til de aller siste sekundene av operasjonen.
Trygge reiser Cassini! Og så lenge Titan! Vi håper å kunne utforske deg igjen en dag snart, helst med noe som kan flyte eller fly rundt i din tette atmosfære, eller kanskje undersøke metanhavene dine på alvor dybde!
I mellomtiden må du huske å sjekke denne historiske, 360-graders animerte videoen fra NASA. Som du ser, simulerer det hvordan en tur på Cassini-romfartøyet kan se ut når det gjør Grand Finale:
