En annen romrock satt pen for NASAs store tallerkenfotograf. 70 meterGoldstone antenne zinged radiobølger ved 2013 ET den 10. mars da asteroiden fløy av jorden med 2,9 månens avstander eller rundt 693 000 mil (1,1 millioner km).
Ved å studerereturnerte ekko, astronomer samlet 18 bilder av en robust, uregelmessig formet gjenstand omtrent 40 fot over tvers. Radarmålinger av avstanden og hastigheten til en asteroide spikrer omløpets bane med stor nøyaktighet, slik at forskere kan forutsi om det kan bli en fare for planeten på et fremtidig tidspunkt.
Det er også den eneste veien utenom å sende et romfartøy til objektet å se en liten asteroides form og overflatefunksjoner. De fleste optiske teleskoper kan ikke løse asteroider som noe mer enn lyspunkter.
Tradisjonelt sett vises radarbilder “opplyst” ovenfra. Det er den siden som er nærmest antennen. Når du undersøker et radarbilde fra topp til bunn, øker avstanden fra antennen og asteroiden blekner. Hvis ekvator til asteroiden vender mot antennen, vil den vises lyst opplyst øverst på bildet. Hvis antennen vender mot en av polene, vil polen være på toppen og lyse opp. Det krever litt å venne seg til.
Asteroidens bredde i bildene avhenger av asteroideens rotasjonsfrekvens og antennens perspektiv. Hvis antennen stirrer rett ned over ekvator og asteroiden roterer raskt, vil bildene strekkes fraDoppler-forskyvning av det returnerte radarekkoet.
Radiobølger er en form for lys akkurat som de kjente fargene på regnbuen. Hvis radiolys beveger seg mot deg, bølger bølgene tettere sammen og virker litt blåere enn om de var i ro. Astronomer kaller dette et Doppler-skift eller blåskifte. Hvis de beveger seg bort, blir lysbølgene strukket og blir "rødskiftet".
En langsomt roterende asteroide vil virke smalere for radarøyne, og hvis den ikke roterer i det hele tatt, vil den vises som en "pigg" av lys. Når antennen tilfeldigvis er rett mot en pol, ser det ikke ut til at asteroiden roterermot ellerborte fra observatøren og ser også ut som en pigg.
De fleste asteroider faller et sted i mellom, og radarportrettene deres er i nærheten av deres sanne former. Radarbilder viser oss overflateteksturer, form, størrelse, rotasjonshastighet og overflateegenskaper som kratere. 2013 ET føyer seg inn i rekkene til mange asteroider som er testet av radiobølger fra Jorden når vi prøver å forstå kompleksiteten i vårt planetariske nabolag, mens vi håper på at vi ikke vil stirre ned den kosmiske katastrofen når som helst.
