På den nordlige halvkule av Mars, mellom klodens sørlige høyland og det nordlige lavlandet, er en kupert region kjent som Colles Nilli. Denne grensemarkøren er et veldig fremtredende trekk på Mars, ettersom den er flere kilometer i høyden og omgitt av restene av gamle breer.
Og takket være Mars Express-oppdraget ser det ut som om denne regionen også er hjemmet til noen nedgravde isbreer. Slik var konklusjonen etter at det kretsløpende romfartøyet tok bilder som avslørte en serie eroderte blokker langs denne grensen, som forskere har utledet er isbiter som ble gravlagt over tid.
Mars Express-bildene viser en mengde av disse funksjonene langs den nord-sør-grensen. De avslører også flere funksjoner som antyder tilstedeværelsen av nedgravd is og erosjon - for eksempel lagdelte avsetninger samt rygger og bunner. Lignende funksjoner finnes også i slagkratere i nærheten. Alle disse antas å være forårsaket av en eldgammel isbre da den trakk seg tilbake for flere hundre millioner år siden.
Det er videre begrunnet at disse gjenværende isforekomstene ble dekket av rusk som ble avsatt fra platået når det eroderte. Vindbåret støv ble også avsatt over tid, noe som antas å være et resultat av vulkansk aktivitet. Denne sistnevnte kilde er påvist av biff av mørkt materiale som er avsatt rundt blokkene, så vel som mørke sanddyner som er oppdaget i slagkratrene.
Tilsvarende funksjoner antas å eksistere i mange grenseregioner på Mars, og antas å representere perioder med isdannelse som fant sted i løpet av eons. Og dette er ikke første gang begravde breer blir oppdaget på Mars.
For eksempel, tilbake i 2008, brukte Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sin bakkegjennomtrengende radar for å lokalisere vannis under tepper eller steinrester, og på breddegrader langt lavere enn noe som tidligere var blitt identifisert. På den tiden kaster denne informasjonen lys over et mangeårig mysterium om Mars, som var tilstedeværelsen av det som kalles “forklær”.
Denne svakt skrånende steinete avsetningen, som er funnet ved basene av høyere funksjoner, ble først lagt merke til av NASAs vikingbaner i løpet av 1970-tallet. En rådende teori har vært at disse forklærne er et resultat av steinete rusk smurt av små mengder is.
Kombinert med denne siste informasjonen hentet fra den nordlige halvkule, ser det ut til at det er mange isavsetninger over hele overflaten av Mars. Tilstedeværelsen (og utbredelsen) av disse iskalde restene gir innsikt i Mars 'geologiske fortid, som - i likhet med Jorden - involverte noen "istider".
Mars Express-oppdraget har aktivt kartlagt overflaten til Mars siden 2003. 19. oktober vil det spille en viktig rolle når Exomars-oppdraget setter seg inn i Martian-bane og Schiaparelli-landeren tar sin nedstigning og lander på Mars-overflaten.
Ved siden av MRO og ExoMars Orbiter vil den overvåke signaler fra lander for å bekrefte den sikre ankomst, og vil videresende informasjon sendt fra overflaten i løpet av oppdraget.
ESA vil kringkaste dette arrangementet live. Og gitt at dette oppdraget vil være ESAs første robotlander som når Mars, skulle det vise seg å være en spennende hendelse!
