Tilbake i 1988 spådde astronomen Jack Hills at det kunne eksistere en type "useriøs" stjerne som ikke er bundet til noen bestemt galakse. Disse stjernene, hevdet han, ble periodisk kastet ut fra vertsgalaksen av en slags mekanisme for å begynne å reise gjennom det interstellare rommet.
Siden den gang har astronomer gjort en rekke funn som indikerer at disse useriøse, reisende stjernene faktisk eksisterer, og langt fra å være et sporadisk fenomen, er de faktisk ganske vanlige. Dessuten viste det seg at noen av disse stjernene var på reise i ekstremt høye hastigheter, noe som førte til betegnelsen av hypervelocity-stjerner (HVS).
Og nå, i en serie av artikler som ble publisert i arXiv Astrophysics, har to Harvard-forskere hevdet at noen av disse stjernene kan reise nær lysets hastighet. Kjente som semi-relativistiske hypervelocity-stjerner (SHS) er disse hurtigbevegelsene tilsynelatende forårsaket av galaktiske sammenslåinger, der gravitasjonseffekten er så sterk at den slipper stjerner ut av en galakse helt. Disse stjernene, sier forskerne, kan ha potensial til å spre liv i hele universet.
Dette funnet kommer på hælen til to andre store kunngjøringer. Den første skjedde i begynnelsen av november da et papir publisert i Astrophysical Journal rapporterte at så mange som 200 milliarder useriøse stjerner er blitt oppdaget i en klynge av galakser som ligger omtrent 4 milliarder lysår unna. Disse observasjonene ble gjort av Hubble Space Telescope sitt Frontier Fields-program, som gjorde ultra-dype observasjoner av flere bølgelengder av galaksen Abell 2744.
Dette ble fulgt av en studie publisert i Science, der et internasjonalt team av astronomer hevdet at så mange som halvparten av stjernene i hele universet lever utenfor galakser.
Imidlertid er de nylige observasjonene gjort av Abraham Loeb og James Guillochon fra Harvard University uten tvil den mest betydningsfulle ennå om disse useriøse himmellegemene. I følge forskningsartiklene sine kan disse stjernene også spille en rolle i å spre liv utenfor grensene for vertsgalaksen.
I sin første artikkel sporer forskerne disse stjernene til galakssammenslåinger, noe som antagelig fører til dannelse av massive svart hullbinarier i sine sentre. I følge beregningene deres vil disse supermassive sorte hullene (SMBH) noen ganger slynge stjerner til semi-relativistiske hastigheter.
"Vi spår eksistensen av en ny populasjon av stjerner som kaster gjennom universet med nesten lysets hastighet," sa Loeb til Space Magazine via e-post. "Stjernene kastes ut av spretterter laget av par massive sorte hull som dannes under galaksersammenslåing."
Disse funnene har ytterligere forsterket at massive kompakte kropper, kjent som supermassive sorte hull (SMBH), eksisterer i sentrum av galakser. Her eksisterer de raskest kjente stjernene, som går i bane rundt SMBH og akselererer opp til hastigheter på 10.000 km per sekund (3 prosent lysets hastighet).
I følge Leob og Guillochon akselereres imidlertid de som kastes ut som et resultat av galaktiske sammenslåinger til hvor som helst fra en tidel til en tredjedel lysets hastighet (omtrent 30 000 - 100 000 km per sekund).
Å observere disse semi-relativistiske stjernene kunne fortelle oss mye om det fjerne kosmos, ifølge Harvard-forskerne. Sammenlignet med konvensjonell forskning, som var avhengig av subatomære partikler som fotoner, nøytrinoer og kosmiske stråler fra fjerne galakser, gir studier av utkastede stjerner mange fordeler.
"Tradisjonelt brukte kosmologer lys for å studere universet, men gjenstander som beveger seg mindre enn lysets hastighet gir nye muligheter," sa Loeb. "For eksempel, stjerner som beveger seg i forskjellige hastigheter tillater oss å undersøke en fjernkilde-galakse til forskjellige tilbakeblikk (siden de må ha blitt kastet ut på forskjellige tidspunkter for å nå oss i dag), forskjellig fra fotoner som gir oss bare en øyeblikksbilde av galaksen. ”
I sin andre artikkel beregner forskerne at det er omtrent en billion av disse stjernene der ute som skal studeres. Og gitt at disse stjernene ble oppdaget takket være Spitzer-romteleskopet, er det sannsynlig at fremtidige generasjoner vil kunne studere dem ved å bruke mer avansert utstyr.
Infrarøde undersøkelser med alle himmler kunne lokalisere tusenvis av disse stjernene som satte fart gjennom kosmos. Og spektrografisk analyse kunne fortelle oss mye om galaksene de kom fra.
Men hvordan kunne disse raskt bevegelige stjernene være i stand til å spre liv i hele kosmos?
"Tett bundne planeter kan bli med stjernene for turen," sa Loeb. “De raskeste stjernene krysser milliarder av lysår gjennom universet, og tilbyr en spennende kosmisk reise for utenomjordiske sivilisasjoner. Tidligere vurderte astronomer muligheten for å overføre liv mellom planetene i solsystemet og kanskje gjennom Melkeveis galaksen. Men denne nylig spådde populasjonen av stjerner kan transportere liv mellom galakser over hele universet. ”
Muligheten for at reisende og planeter kunne ha vært ansvarlige for spredning av liv i hele universet, vil sannsynligvis ha implikasjoner som et potensielt tilskudd til teorien om Panspermia, som sier at livet eksisterer i hele universet og er spredt av meteoritter, kometer, asteroider.
Men Loeb fortalte Space Magazine at et omreisende planetarisk system kan ha potensiell bruk for arten vår en dag.
"Våre etterkommere kan tenke seg å gå ombord i et beslektet planetarisk system når Melkeveien vil slå seg sammen med sin søstergalakse, Andromeda, om noen milliarder år," sa han.
