Hayabusa 2 har en siste Lander den skal kaste på Ryugu

27. juni 2018, japanske Aerospace Exploration Agency's (JAXA) Hayabusa2 romskip nådde asteroiden 162173 Ryugu. Som en del av JAXAs program for å studere Near-Earth Asteroids (NEAs) har dette oppdraget brukt over et år på å utføre landingsoperasjoner, skyte opp overflaten med "kuler" og et stridshode mot tanken og samle prøver fra overflaten og interiøret som vil etter hvert bli returnert til Jorden.

Den siste mandagen (16. september), Hayabusa2 ga ut to målmarkører som en del av sin "målmarkørseparasjonsoperasjon" (som gikk fra 12. september til 17. september). Denne besto av to 10 cm (4 tommer) baller dekket av reflekterende materiale som ble sluppet i bane rundt Ryugu. Denne operasjonen setter oppdraget et skritt nærmere distribusjonen av oppdragets MINERVA-II2 Rover-2, som kommer til å lande på asteroidens overflate neste måned.

Operasjonen som opprinnelig var planlagt til 5. september, ble utsatt på grunn av en unormalitet som ble oppdaget i et av romskipets reaksjonshjul. Da problemet var løst, førte misjonsteamet romfartøyet til en høyde på cirka 1 km (3 300 fot) fra overflaten til Ryugu, der de to målmarkørene ble utplassert til henholdsvis ekvatoriale og polare baner.

Mandag klokka 10:37 lokal tid (02:37 AM PST; 05:37 tirsdag EST) kunngjorde JAXA suksessen på misjonens offisielle Twitter-konto. De la også ut tidsforsinkelsesbilder av målmarkørene som falt mot overflaten, noe som bremset en svak parabolsk bue til sin nedstigning. Professor Makoto Yoshikawa, Hayabusa 2s misjonssjef ved JAXA, ga også ut en erklæring om byråets suksess.

Som Makoto sa under en pressemelding på European Planetarium Science Congress (som fremdeles finner sted i Genève, Sveits):

"Vi ga ut to målmarkører fra en høyde på omtrent 1 kilometer, og disse bildene ble nettopp utgitt. Hensikten med denne utgivelsen er en repetisjon av utgivelsen av den lille roveren MINERVA-II-2 neste måned ... Vi kan observere målmarkørens bane rundt Ryugu og vi kan deretter bestemme tyngdekraftsfeltet til Ryugu i detalj, så dette er en ny operasjon."

Etter dette steg romfartøyet opp til 20 km over overflaten til Ryugu. Fra den posisjonen vil romfartøyets optiske kamera kontinuerlig observere målmarkørene når de går i bane og sakte går ned mot Ryugu. Takket være det reflekterende belegget på markørene, vil banene deres når de går i bane og gå ned lett overvåkes.

Denne fasen av oppdraget er kjent som "Target marker orbit observation operation", som vil fortsette til 23. september (når TM-er forventes å nå overflaten). Til slutt er formålet med TM-ene å fungere som navigasjonshjelpemidler, noe som vil hjelpe misjonskontrollørene å forberede seg på utplasseringen av Hayabusa2‘S MINERVA-II2 rover (aka. ROVER-2), som etter planen skal finne sted i oktober.

Som den forrige MINERVA-II-roveren (ROVER-1), vil ROVER-2 lande på overflaten, hoppe rundt for å flytte og gjennomføre vitenskapelige operasjoner med sin serie vitenskapelige instrumenter - som inkluderer to kameraer, et termometer og et akselerometer. Dette representerer den siste fasen av Hayabusa2'S vitenskapskampanje på Ryugu - som skal avsluttes i desember, etterfulgt av romskipet som returnerer til Jorden (ankommer i desember 2020).

Alt i alt skal romskipet ha utplassert tre mobile landere for å utforske overflaten til Ryugu, som består av de to MINERVA-II-roverne og den større Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Denne lander ble utviklet av German Aerospace Center (DLR) og Frankrikes nasjonale senter for romstudier (CNES) og landet på Ryugu overflate med ROVER-1 i september 2018 (hvor den utforsket i 17 timer før batteriet døde.

Den har også utført en rekke landinger for å samle prøver for retur til jorden. Disse vil bli studert grundig av forskere for å lære mer om den tidlige historien til solsystemet. Dette kan gi ledetråder for hvordan vann ble distribuert og (forutsatt at organisk materiale er funnet) hvordan og når livet dukket opp også.

"Hvis vi har 0,1 gram (av materiale), kan vi gjøre all prøveanalysen, men vi håper vi får mye mer," sa Yoshikawa. "Vi vil studere det organiske stoffet på Ryugu fordi vi vil vite livets opprinnelse på jorden, og vi tror Ryugu har opprinnelig materie som ble til livet. Så vårt viktigste formål er analyse av det organiske stoffet på overflaten av Ryugu. ”