I den første kliniske studien i sitt slag brukte forskere genredigeringsverktøyet CRISPR for å finjustere DNA fra folks immunceller, i håp om å bekjempe kreft.
Nå antyder foreløpige data fra studien at denne teknikken er trygg for bruk hos kreftpasienter.
"Dette er et bevis på at vi trygt kan gjøre genredigering av disse cellene," sa medforfatter Dr. Edward Stadtmauer, professor i onkologi ved University of Pennsylvania, til Associated Press.
Stadig, "denne behandlingen er ikke klar for prime time," la Stadtmauer til i et intervju med NPR. "Men det er definitivt veldig lovende."
Så langt har bare tre pasienter fått banebrytende terapi - to med en blodkreft som kalles multippelt myelom og en med sarkom, en bindevevskreft, ifølge en uttalelse fra University of Pennsylvania. Forskere kunne trygt fjerne, redigere og returnere cellene til pasientenes kropper. Sikkerhet ble målt med tanke på bivirkninger, og forfatterne fant at det ikke var noen alvorlige bivirkninger fra behandlingen.
En klinisk fase I-studie, som denne, inkluderer vanligvis bare en håndfull pasienter, ifølge American Cancer Society. Den lille studien tar sikte på å bestemme hvordan kroppen reagerer på et nytt medikament, og om pasienter opplever bivirkninger. Fase I-forsøk tar ikke opp om et medikament faktisk fungerer for å behandle en tilstand - det spørsmålet vokser opp i senere studier. Slik det ser ut antyder CRISPR-studien at den nye kreftbehandlingen i det minste er trygt for tre personer, og utelukker flere data som kommer.
"Jeg er bare så spent på dette," sa Jennifer Doudna, en biokjemiker ved University of California, Berkeley, hvis team først oppdaget og utviklet CRISPR-teknikken, til NPR. (Doudna var ikke involvert i den aktuelle studien.)
CRISPR lar forskere kutte spesifikke fragmenter av DNA fra en celles genetiske kode og lime inn nye hvis ønskelig. Stadtmauer og kollegene anvendte denne teknikken på T-celler, en type hvite blodlegemer som angriper syke og kreftceller i kroppen. Kreft bruker flere triks for å skli under T-celle radaren, men ved å bruke CRISPR har forskere som mål å hjelpe immuncellene til å oppdage unnvikende svulster og ta dem ned.
Teknikken ligner en annen kreftterapi, kjent som "CAR T", som også utstyrer immunceller med nye verktøy for å låse seg fast på svulster, men ikke bruker CRISPR, ifølge National Cancer Institute.
I den nye studien brukte forskere først CRISPR for å knipse tre gener fra immuncellenes DNA. To av genene inneholder instruksjoner om å bygge strukturer på celleoverflaten som hadde forhindret T-cellene fra å binde seg til svulster ordentlig, ifølge universitetserklæringen. Det tredje genet ga instruksjoner for et protein kalt PD-1, en slags "off switch" som kreftceller vipper for å stoppe immuncelleangrep.
"Vår bruk av CRISPR-redigering er rettet mot å forbedre effektiviteten av genterapi, ikke å redigere pasientens DNA," sa medforfatter Dr. Carl June, professor i immunterapi ved University of Pennsylvania, i uttalelsen.
Med disse justeringene, brukte forskerne et modifisert virus for å plassere en ny reseptor på T-cellene før de injiserte dem tilbake i pasienter. Den nye reseptoren skal hjelpe cellene med å lokalisere og angripe svulster mer effektivt. Så langt har de redigerte cellene overlevd inne i pasientenes kropper og blitt mangedoblet etter hensikten, sa Stadtmauer til AP. Imidlertid er det uklart om og når cellene vil starte et dødelig angrep på pasientenes kreft, la han til.
To til tre måneder etter behandlingen fortsatte kreften hos en pasient å forverres, slik den hadde gjort før behandlingen, og en annen pasient forble stabil, melder AP. Den tredje pasienten fikk behandling for nylig for at reaksjonen ble vurdert. I mellomtiden har forskerne som mål å rekruttere 15 flere pasienter til forsøket for å vurdere både teknikkens sikkerhet og dens effektivitet i å ta ned kreft. De tidlige sikkerhetsresultatene vil bli presentert neste måned på et møte i American Society of Hematology i Orlando, Florida, ifølge universitetserklæringen.
"Vi vil at flere pasienter og en lengre oppfølging virkelig skal ringe om at bruken av CRISPR er trygg. Men dataene er absolutt oppmuntrende," Dr. Michel Sadelain, en immunolog ved Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York, fortalte NPR. "Så langt, så bra - men fortsatt tidlig."
Studien ble delvis finansiert av bioteknologiselskapet Tmunity Therapeutics. Noen av studieforfatterne og University of Pennsylvania har en økonomisk eierandel i dette selskapet, rapporterte AP.
