Den lever! NASAs Kepler-romteleskop måtte stoppe jakt på planeten under jordas nordlige halvkule sommeren 2013 da et sekund av de fire pekeutstyrene (reaksjonshjul) mislyktes. Men ved å bruke en ny teknikk som utnytter solvinden, har Kepler funnet sin første eksoplanett siden K2-oppdraget ble offentlig foreslått i november 2013.
Til tross for et tap av pekepresisjon, var Keplers funn en mindre planet - en superjord! Det er sannsynligvis en vannverden eller en steinete kjerne innhyllet i en tykk, Neptun-lignende atmosfære. Kalt HIP 116454b, det er 2,5 ganger størrelsen på jorden og hele 12 ganger massen. Den sirkler sin dvergstjerne raskt, hver 9,1 dag, og ligger omtrent 180 lysår fra Jorden.
Kepler er gjenfødt og fortsetter med å gjøre funn som en feniks som reiser seg fra asken. Enda bedre er planeten den er moden for oppfølgingsstudier, ”uttalte hovedforfatter Andrew Vanderburg ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Kepler friterer ut eksoplaneter fra forelderstjernene mens de ser etter transitt - når en verden går over ansiktet til foreldresolen. Dette er enklest å finne på store planeter som kretser rundt svake stjerner, for eksempel røde dverger. Jo mindre planeten og / eller lysere stjernen, desto vanskeligere er det å se den lille skyggen.
Teleskopet trenger minst tre reaksjonshjul for å peke konsekvent i verdensrommet, noe det gjorde i fire år, og stirrer på Cygnus-stjernebildet. (Og det er fremdeles mye data som kommer fra det oppdraget, inkludert oppfølgingen til en bonanza der Kepler oppdaget hundrevis av nye eksoplaneter ved hjelp av en ny teknikk for systemer med flere planter.)
Men nå trenger Kepler en ekstra hånd for å gjøre det. Uten en mekaniker som er nyttig å sende ut til teleskopets bane rundt sola, bestemte forskere i stedet for å bruke sollystrykk som et slags "virtuelt" reaksjonshjul. K2-oppdraget gjennomgikk flere tester og ble godkjent budsjettmessig i mai, gjennom 2016.
Ulempen er at Kepler må bytte posisjon hver 83. dag siden solen til slutt kommer i teleskopets søker; Det er også tap i presisjon sammenlignet med det opprinnelige oppdraget. Fordelen er at den også kan observere gjenstander som supernovaer og stjerneklynger.
"På grunn av Keplers reduserte pekefunksjoner krever utpakking av nyttige data sofistikert dataanalyse," la CFA til i en uttalelse. "Vanderburg og kollegene utviklet spesialisert programvare for å korrigere for romfartøybevegelser, og oppnådde omtrent halvparten av den fotometriske presisjonen til det opprinnelige Kepler-oppdraget."
Når det er sagt, ga den første ni dager lange testen med K2 en planetarisk transitt som ble bekreftet med målinger av stjernens "vingling" mens planeten trakk den, ved hjelp av HARPS-nord-spektrografen på Telescopio Nazionale Galileo på Kanariøyene. En liten kanadisk satellitt kalt MOST (Microvariability and Oscillations of STars) fant også transitter, om enn svakt.
En artikkel basert på forskningen vil vises i Astrophysical Journal.
