De fleste galakser har et supermassivt svart hull i sentrum. Når galakser kolliderer og smelter sammen, smelter de sorte hullene også sammen, og skaper supermassivene vi ser i Space Magazine. Men ett team med astronomer lette etter supermassiver som ikke er kjernen i galakser. De så på over 1200 galakser, ved hjelp av National Science Foundation (NSF) Very Long Baseline Array (VLBA), og nesten alle av dem hadde et svart hull akkurat der det skulle være, midt i selve galaksen.
Men de fant ett hull, i en klynge av galakser mer enn to milliarder lysår unna Jorden, som ikke var i sentrum av en galakse. De ble også overrasket over at dette svarte hullet hadde blitt strippet naken for stjernene rundt. Når de identifiserte dette sorte hullet, nå kalt B3 1715 + 425, brukte de Hubble og Spitzer for å følge opp. Og det de fant forteller en uvanlig historie.
"Vi har ikke sett noe lignende før." - James Condon
Det aktuelle, enorme, svarte hullet, som vi kort vil kalle B3, var en nysgjerrighet. Det var langt lysere enn noe i nærheten, og det var også fjernere enn de fleste hullene de studerte. Men et svart hull som er lyst, ligger typisk i hjertet av en stor galakse. B3 hadde bare en rest av en galakse som omringet den. Den var naken.
James Condon, fra National Radio Astronomy Observatory (NRAO) beskrev hva som skjedde.
"Vi lette etter kretsløpende par supermassive sorte hull, med en forskyvning fra sentrum av en galakse, som et bevis på en tidligere galakssammenslåing," sa Condon. "I stedet fant vi dette sorte hullet på flukt fra den større galaksen og etterlot seg et spor av søppel bak det," la han til.
"Vi konkluderte med at vårt flyktende sorte hull ikke var i stand til å tiltrekke seg så mange stjerner på vei ut for å få det til å se ut som nå." - James Condon
Condon og teamet hans konkluderte med at B3 en gang var et supermassivt svart hull i hjertet av en stor galakse. B3 kolliderte med en annen, større galakse, en med et enda større svart hull. Under denne kollisjonen hadde B3 de fleste av stjernene strippet bort, bortsett fra de nærmeste. B3 er fortsatt i fartshastighet, mer enn 2000 km per sekund.
Nesten nakne sorte hull fra NRAO Outreach på Vimeo.
B3 og det som er igjen av stjernene vil fortsette å bevege seg gjennom verdensrommet og slippe unna deres møte med den andre galaksen. Den vil sannsynligvis ikke slippe unna klyngen av galakser den er i selv.
"Hva skjer med en galakse når de fleste av stjernene har blitt strippet bort, men den har fortsatt et aktivt supermassivt svart hull i midten?" - James Condon
Condon skisserer den sannsynlige slutten for B3. Den vil ikke ha nok stjerner og gass rundt seg til å utløse ny stjernefødsel. Det vil heller ikke være i stand til å tiltrekke seg nye stjerner. Så etter hvert vil de resterende stjernene fra B3s opprinnelige galakse reise med den og vokse gradvis svakere etter hvert.
B3 i seg selv vil også bli svakere, siden den ikke har noe nytt materiale å "mate" på. Det vil etter hvert være nesten umulig å se. Bare gravitasjonseffekten vil forråde sin posisjon.
"Om en milliard år eller så vil det sannsynligvis være usynlig." - James Condon
Hvor mange B3-er er det? Hvis B3 selv etter hvert vil bli usynlig, hvor mange andre supermassive sorte hull som er der, uoppdagelige av instrumentene våre? Hvor ofte skjer det? Og hvor viktig er det for å forstå galaksenes utvikling og galakser. Condon stiller disse spørsmålene nær slutten av klippet. Foreløpig har vi i det minste ingen svar.
Condon og teamet hans brukte NRAOs VLBA for å søke etter disse ensomme hullene. VLBA er et radioastronomiinstrument som består av 10 identiske 25m-antenner rundt om i verden, og kontrolleres ved et senter i New Mexico. Matrisen gir superskarpe detaljer i radiobølgedelen av spekteret.
Deres sorte hullsøk er et langsiktig prosjekt som gjør bruk av påfyllingstid tilgjengelig på VLBA. Fremtidige teleskoper, som Large Synoptic Survey Telescope som bygges i Chile, vil gjøre Condons arbeid enklere.
Condon jobbet med Jeremy Darling fra University of Colorado, Yuri Kovalev fra Astro Space Center på Lebedev Physical Institute i Moskva, og Leonid Petrov fra Astrogeo Center i Falls Church, Virginia. De vil rapportere om funnene sine i Astrophysical Journal.
