Det er en ofte fortalt anekdote at astronomen Nicolaus Copernicus aldri spionerte Merkur. Og selv om denne fortellingen nesten helt sikkert er apokryf, taler den til hvor unnvikende den innerste planeten til solsystemet vårt virkelig er.
Har du aldri sett Merkur selv? Denne siste uken i januar tilbyr et godt tidspunkt å prøve, da Merkur når størst forlengelse øst for sola fredag 31. januarst.
Dette vil gi seere på den nordlige halvkule en av de beste sjansene for å oppdage den flyktige verden lavt mot vest rett etter lokal solnedgang. Og selv om vi i gjennomsnitt får seks tilsynekomster av Merkur per år - tre hver i daggry og skumring - er ikke alle tilsynelatelser likeverdige.
Det omtrentlige øyeblikket med størst forlengelse skjer 31. januarst kl 10:00 UT / 05:00 EST, når Merkur er 18,4 grader øst for sola. Dette er bare 0,5 grader sky for den minste forlengelsen av kvikksølv som kan oppstå, da planeten når perihelion bare tre dager senere den 3. februarrd på 0.3075 astronomiske enheter (AU) fra solen. Siste gang dette ble overgått var kveldsforlengelsen 16. februarth, 2013th, og neste gang den blir toppet er 16. oktoberth, 2015 på bare 18,1 grader fra sola.
Og selv om denne forlengelsen er nærmere enn vanlig, fungerer dette også i Mercury-spotterens favør. Ved størst forlengelse vil Mercury presentere en 50% belyst 7-buersekund, lett synlig i et lite teleskop. Men a betyr også at kvikksølv vil virke nærmest i full styrke lysere enn det gjør når den når størst forlengelse nær aphelion, slik den sist gjorde 31. marsst i fjor, og vil gjøre det igjen 14. marsth i år.
Kvikksølv vil skinne med en styrke på -0,4 lavt mot vest inn i kommende helg. Vi klarte å hente Merkur med kikkert 16. januar og har siden klart å begynne å spore planeten uten hjelp siden 18. januar.
Kvikksølv har også en annen faktor som går for det, med tanke på vinkelen på kvelden-ekliptikken. Følger foran solen, okkuperer Merkur et sted som solen vil spore opp sin tilsynelatende sti langs ekliptikken når den begynner sin lange, sakte krype nordover mot Vernal Equinox 20. mars. Dette betyr at kvikksølv er nesten vinkelrett over den vestlige horisonten i skumringen og for tiden får et maksimalt løft over det atmosfæriske murk.
Kvikksølv får også selskap av en syltetynn voksende halvmåne litt over et døgn forbi Nytt som glir av den om kvelden fredag 31. januarst. Se etter månen fem grader til høyre for Merkur den 31st. Månen blir en mye enklere fangst 1. februarst når det er 10 grader over kvikksølv. Og kan du spionere på +1-størrelsesstjernen Fomalhaut i stjernebildet Piscis Austrinus bare 20 grader sør for Merkur?
Og snakker om månen, er denne ukens nye måne den andre i måneden, en bragd som gjentas i mars 2014 og etterlater februar måned "New Moon-less ..." en slik forekomst i begge tilfeller er uformelt kjent som en svart måne .
Mercury fullfører en kretsløp rundt 88 dager hver 88 dager, og fullfører omtrent 4,15 kretser av solen for hvert jordår. Fra vårt jordbaserte utsiktspunkt synes imidlertid Merkur bare å bane rundt Solen 3,15 ganger i året. Dermed vil 6 forlengelser (3 i skumringen og 3 om morgenen) skje hvert år, gjennom 7 kan forekommer, som sist skjedde i 2011 og vil skje igjen neste år i 2015.
Etter denne helgen vil Mercury fortsette sitt stup mot horisonten gjennom begynnelsen av februar. Kvikksølv vil begynne med retrograd (vestover) tilsynelatende bevegelse mot den stjerneklare bakgrunn 6. februar før han gjenopptar direkte (bevegelse mot øst) 27. februar. Og selv om astrologer kan finne at "Merkur i retrograd" er en praktisk "skyldmagnet", er de også i ferd med å bli bytte for en logisk feil, kjent som ettermontering, ettersom Merkur bruker en lengre brøkdel av tiden enn noen annen planet "i ettertid" på ca 20%!
Derfra leder Merkur mot underordnede forbindelser mellom Jorden og Solen lørdag 15. februarth, passerer bare 3,7 grader nord for solskiven. Du kan fange at Merkur kommer inn i synsfeltet til Solar Heliospheric Observatory (SOHO) LASCO C3-kamera fra 12. februar til 18. februar.
Og selv om Merkur går glipp av denne gangen, er vi ikke så langt unna neste transitt av Merkur over solens ansikt 9. maith, 2016.
Vil du ha mer? En enda tøffere utfordring er å forsøke å oppdage Merkur… på dagtid. Vi har lagt merke til denne muligheten før da Merkur når maksimal forlengelse fra solen mens den fortsatt er i det negative størrelsesområdet. Selvfølgelig vil du fysisk blokkere solen fra utsikten, og ikke engang prøve å feie himmelen nær solen visuelt med kikkert eller et teleskop! Du trenger en klar, blå himmel for maksimal kontrast, og et polariserende filter kan hjelpe i din søken ... men dette bør være mulig under eksepsjonelle forhold.
Lykke til, og husk å sende Mercury-bildene inn til Space Magazine!
