NASA Astronaut B612 Foundation-direktør Dr. Edward Lu. Bildekreditt: NASA
Hør intervjuet: Homing Beacon for a Asteroid (6.2 mb)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser Cain: Kan du gi meg litt bakgrunn for utviklingen av B612 Foundation?
Dr. Edward Lu: Det hele startet for noen år tilbake med et par forskjellige samtaler jeg hadde med Piet Hut ved Institute for Advanced Studies, og en tidligere astronaut som het Rusty Schweickart. Vi diskuterte fremskritt i fremdriften med høy spesifikk impuls, med andre ord ionepropulsjon eller plasmafordrift, som det nå arbeides med på NASA. Vi lurte på, hva kan du bruke dette til? Noe av det jeg hadde tenkt på og diskutert med andre mennesker var ideen om å presse på en asteroide for å demonstrere hvordan dette ville fungere; å faktisk ha et oppdrag som vil trenge denne teknologien og derfor vil føre deg til å fullføre teknologien. Å ha et direkte mål er den beste måten å få deg til å bygge noe. Ideen om å flytte en asteroide som noe vi til slutt vil trenge å gjøre, noe som ikke er mulig å bruke dagens kjemiske raketter. Så vi snakket om det, og til slutt arrangerte vi et møte her på NASA med folk som jobber i området asteroider eller jobber med romfartøyutvikling. Det var for omtrent 3-4 år siden. Alle kom til NASA i Houston, og vi snakket om ideen og hva den ville ta; hvor mye krefter du ville trenge, hvor mye krefter du trenger, og hvordan du kunne gjøre noe slikt. Vårt lille fundament var en voksen av møtet.
Fraser: Du har satt søkelyset mot en asteroide som kommer til å svinge forbi jorden om et par tiår.
Lu: Dette er et forslag som er lagt frem av Rusty. Dette er en asteroide kalt 2004 MN4, som kommer til å lage en veldig nær flyby av jorden i år 2029 - den kommer faktisk til å være omtrent 4 jordradier unna, under høyden til våre geosynkrone satellitter. Den kommer til å passere så nær jorden at den kommer til å ta en ganske skarp sving i banen. Problemet er at hvor det går etter denne flyby-en er veldig kritisk avhengig av hvor nær den kommer til Jorden. Det er som et banket biljardskudd. Hvis du gjør en liten feil i et banket skudd, og du kan ha en stor feil der ballen går etter å ha spratt av en annen ball. Og det er akkurat det som skjer her. Det viser seg at vår beste gjetning om hvor den kommer til å komme når Jorden kommer, betyr at hvis det er en sjanse for at 6-7 år senere - enten 2035 eller 2036 - kan denne tingen komme tilbake og faktisk slå jorden. Nå er sjansene veldig små fordi vi ikke har veldig god informasjon om hvor nær den kommer til jorden. Vi vet bare avstanden, hvor nær den kommer til jorden, med en faktor på noen tusenvis av miles. For å vite om den kommer tilbake og treffer Jorden, må du vite nøyaktig hvor nær den kommer til Jorden for å tåle en faktor på noen hundre meter, mindre enn en kilometer. Derfor er det beste vi kan si, åh, det er en viss sjanse for at det kan ramme oss, men vi kan ikke bare si noe bedre. Det Rusty påpekte er at når årene går, opp til 2029, kommer denne asteroiden i utgangspunktet til å gå på den andre siden av solen. Bane sin kommer til å være på den andre siden av sola i en periode. Vi kommer til å miste oversikten over det her i løpet av det neste året. I så fall vil vi ikke kunne plukke den opp igjen i ytterligere 6-7 år når den ikke lenger går i bane rundt Solen, men på den andre siden av den. Dets bane vil bringe den tilbake rundt vår side av sola, og vi tar den opp igjen, og da vil vi kunne bestemme bane mer nøyaktig, men spørsmålet er, vil det være nøyaktig nok til å avgjøre om eller ikke - etter dette sprettert når det kommer av jorden i 2029 - vil det komme oss senere.
Fraser: Og du håper at hvis du kan legge noen form for sporing på asteroiden, så vil du kunne få den nede innen så få hundre meters avstand.
Lu: Akkurat, og grunnen til at Rusty påpekte at det er viktig å gjøre det tidlig, er fordi, hva om du finner ut at det kommer til å slå tilbake og slå oss? Hvis du skal gjøre noe med det, må du gjøre noe med det før 2029, før den nære pasningen. Og grunnen er at vi igjen går tilbake til et biljardskudd, la oss si at du tar en ball og prøver å skyte den rett inn i en hjørnelomme. Du kan være litt i mål, og du kan fremdeles treffe den lommen ganske bra. Men ikke hvis du prøver å slå en annen ball inn i hjørnet eller gjøre et bankskudd der køballen spretter av noe og deretter går inn i hjørnet. Selv en liten feil kan bety at du kommer til å savne. Så det er både bra og dårlig. Hvis denne tingen er på kollisjonskurs, kan du før 2029 opprøre den og forhindre at den går på kollisjonskurs ved en veldig liten endring i hastigheten. Etter 2029 blir det veldig vanskelig, faktisk mer enn sannsynlig ikke mulig.
Fraser: Jeg antar at det er en av mine bekymringer generelt for hele prosessen med å oppdage asteroider er at det hele er en verden av sannsynligheter. Det er ikke som det absolutt kommer til å treffe oss på denne datoen eller noe. Dette er sjansene for denne asteroiden, og det er sjansene for den asteroiden, og jeg lurer på ...
Lu: Vel, det er ikke egentlig et spørsmål om sannsynlighet, det er en slags feilnummer. Enten av disse tingene kommer enten til å treffe oss, eller det vil ikke. Årsaken til at du kaller det sannsynlighet er fordi vi ikke kan måle dens eksakte bane godt nok til å si ja eller nei. Derfor oppgir vi det som sannsynlighet. På samme måte som: regner det i morgen. De sier 30% sjanse for nedbør. Enten er det eller ikke kommer til å regne, det er bare det at vi ikke kan fortelle deg det. I hovedsak er det som en værmelding. Og nøyaktigheten du kan måle bane, eller nøyaktigheten du kan fortelle om været, forteller deg hvor nøyaktig prognosen din kommer til å bli. Prognosen sannsynlighet har ingenting å gjøre med selve asteroiden, det er bare et spørsmål om teleskopene våre.
Fraser: Rett, og teknikkene våre. Hva slags oppdrag ville være involvert for å faktisk nå ut og tappe asteroiden?
Lu: For det første er det som faktisk er foreslått å ikke flytte det enda, fordi sjansen er stor for at du ikke trenger å gjøre det. Det han faktisk foreslår er at du legger på noe som bare måler hvor det er, slik at du kan si med sikkerhet om det kommer til å treffe eller ikke. Du vil vite det tidlig nok, slik at hvis det faktisk kom, så kan du gjøre noe med det. Det er det som ligger bak ideen om å sette en transponder; alt som er er en radiosender som du kan måle nøyaktig hvor den er. Hvis du måtte flytte det, er det en helt annen sak. Men den første tingen er å vite om det til og med er et problem eller ikke.
Fraser: Og så, hva slags oppdrag ville det være å faktisk legge senderen på asteroiden?
Lu: Det er noe som vil være et relativt enkelt oppdrag, som betyr at alt du trenger å gjøre er å komme i nærheten av det. Du trenger ikke engang legge ned på det. Selv om du allerede drar dit, kan du like gjerne gjøre denne tingen til et veldig produktivt vitenskapelig oppdrag fordi det er mange ting vi kan lære om asteroider. Vi har aldri besøkt en liten asteroide. Vi har sendt sonder til mye større asteroider, hundrevis av miles over, mot denne som faktisk er veldig liten sammenlignet med de andre - bare litt over 300 meter. Aldri å ha sett en av disse tingene på nært hold, kan det tydeligvis være et stort vitenskapelig oppdrag. Det Rusty har påpekt er at du på den måten får to ting her: nummer én, i veldig usannsynlig tilfelle at denne tingen kommer til å treffe oss, vil dette fortelle deg om det vil gjøre det eller ikke (mer enn sannsynlig ikke); men hvis det faktisk ikke kommer til å treffe oss, har du fremdeles lagt et veldig vitenskapelig interessant oppdrag der ute. Du kan se hva denne tingen er laget av, hvordan dens overflatestruktur er, hvordan det kan være å lande på en av disse tingene senere, hvis du må flytte en annen. Det forteller deg mye om egenskapene til asteroider, så denne tingen går ikke til spille hvis du finner det, som det sannsynlig, at det ikke kommer til å treffe deg.
Fraser: Og hva slags tidsramme vil du være i stand til å lansere den etter?
Lu: Du vil legge det opp rundt tidsplanen for 2012/2013. Og årsaken er at du igjen trenger ledetid. La oss si at du legger den opp der i 2012 eller 2013, og det tar et år eller så å komme dit, og så vet du om et år etter det at det er eller ikke kommer til å treffe deg. La oss si at du fant ut at det kom til å treffe deg; Vel, nå er det som 2015 på dette tidspunktet, og det gir deg betydelige 14 år å gjøre noe med det, før den nære tilnærmingen i 2029. Nå snakker du et mye mer ambisiøst oppdrag, du snakker et oppdrag der du er faktisk kommer til å presse på denne tingen. Derfor trenger du ledetiden. Noe sånt har aldri blitt prøvd før. Det er ikke noe du kan ha et romfartøy fra sokkelen og si, vel, vi vil bare gå foran og lansere det. Det kommer til å ta noen år å klargjøre romfartøyet, gjøre det klart til å starte, teste det og deretter fly det.
