I de kommende årene sender NASA astronauter tilbake til månen for første gang siden det siste Apollo-oppdraget fant sted i 1972. I mai kunngjorde NASA at planen - som offisielt er kjent som Project Artemis - ble fremskyndet og ville finne sted i løpet av de neste fem årene. I samsvar med den nye tidslinjen vil Artemis innebære å sende den første kvinnen og neste mann til Månens sørlige polarregion innen 2024.
For dette formål jobber NASA med en måneskyttere som skal søke etter og kartlegge vannforekomster i Månens sørlige polarregion. Det er kjent som Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), og det er planlagt levert til månens overflate innen 2022. Dette oppdraget vil samle inn data som vil hjelpe deg med å informere fremtidige oppdrag til Sørpolen-Aitkenbassenget og eventuell bygging av en base der.
Når den først er der, vil roveren reise i flere kilometer og stole på en rekke vitenskapelige instrumenter - som inkluderer en 1 m (3,3 fot) bor - for å prøve forskjellige jordsmiljøer. I løpet av 100 dager vil dataene som VIPER samler inn brukes til å lage de første globale vannressurskartene over månen. Dette vil komme godt med når en permanent menneskelig bosetting er etablert der.
Daniel Andrews, prosjektleder for VIPER-oppdraget og teknisk direktør ved NASAs Ames Research Center, sa i en fersk pressemelding fra NASA:
Nøkkelen til å leve på månen er vann - den samme som her på jorden. Siden bekreftelsen av måne-is for ti år siden, er spørsmålet nå om månen virkelig kan inneholde mengden ressurser vi trenger for å leve utenfor verden. Denne roveren vil hjelpe oss med å svare på de mange spørsmålene vi har om hvor vannet er, og hvor mye det er for oss å bruke. ”
I mange år har forskere visst at det er store mengder vannis i månepolarregionene. Denne isen ville være uunnværlig for å skape en bærekraftig menneskelig tilstedeværelse på Månen, siden den kan brukes til alt fra vanning og drikkevann til fremstilling av oksygengass og hydrogendrivstoff.
Tilstedeværelsen av denne isen ble bekreftet i 2009 da NASA styrtet Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) nær Sørpolen og målte det resulterende støvet som ble sparket opp. Data fra denne og andre oppdrag har samlet data som indikerer at det potensielt er millioner av tonn vann is der.
Tilstedeværelsen av denne isen skyldes Månens aksiale tilt, noe som sikrer at de polare områdene blir permanent skygget. Da is akkumulert over tid fra komet- og meteorpåvirkning (samt samspill mellom solvind og månefjord), forhindret fraværet av direkte sollys isen fra å sublimere til oksygen og hydrogengass og gikk tapt til verdensrommet.
For å få tilgang til dette vannet krever at forskere lærer mer om plasseringen og arten av forekomstene, for ikke å snakke om strategier for å trekke det ut fra månens jord. Som Anthony Colaprete, VIPERs prosjektforsker, sa:
"Det er utrolig spennende å ha en rover som skal til det nye og unike miljøet på Sydpolen for å oppdage hvor vi kan høste det vannet. VIPER vil fortelle oss hvilke steder som har de høyeste konsentrasjonene og hvor dypt under overflaten vi skal gå for å få tilgang til vann. ”
For å gjøre dette vil VIPER undersøke hvordan forskjellige lys- og temperaturforhold fører til at det skapes forskjellige jordsmiljøer. Ved å samle inn data om vannmengden og andre elementer i hver, vil NASA kunne kartlegge hvor vann sannsynligvis vil bli funnet andre steder over månens overflate. Deteksjon og analyse vil falle til fire vitenskapelige instrumenter.
For det første er det Neutron Spectrometer System (NSS), som vil bli brukt til å identifisere forekomster av vann under overflaten som berettiger videre undersøkelser. VIPER vil deretter distribuere Regolith og Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT), som utvikles ved hjelp av Honeybee Robotics, for å skaffe boreprøver fra opp til en meter under overflaten.
Disse boreprøvene vil deretter bli analysert av Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) - utviklet fra NASAs Kennedy Space Center - og Near InfraRed Volatiles Spectrometer System (NIRVSS) utviklet av Ames. Disse to instrumentene vil bestemme sammensetningen og konsentrasjonen av vann og andre potensielt tilgjengelige ressurser brakt opp av boret.
VIPER-roveren er en del av Lunar Discovery and Exploration Program - som administreres av NASAs Science Mission Directorate - og er resultatet av betydelig samarbeid mellom byråer. NASA Ames Research Center er ansvarlig for å styre driften av roveren, samt utviklingen av programvare, systemer og misjonsvitenskap.
I mellomtiden blir maskinvaren til roveren designet av Johnson Space Center mens de vitenskapelige instrumentene blir levert av Ames og Kennedy Space Center. I tillegg til Honeybee Robotics, blir lanserings- og landertjenestene som skal transportere rover til månen levert av kommersielle partnere som United Launch Alliance og Astrobotic.
Dette gjøres gjennom NASAs kommersielle Lunar Payload Services (CLPS), som søker partnere for å sende nyttelast til Månen i forkant av astronauter innen 2024.
