Denne kunstnerens unnfangelse viser den nyoppdagede superjorden GJ 1214b, som går i bane rundt en rød dvergstjerne 40 lysår fra Jorden vår. Aguilar, CfA
Flere eksoplaneter denne uken! I dag kunngjorde astronomer funnet av såkalt superjord rundt en nærliggende, lavmasse stjerne, GJ1214. Den nyoppdagede planeten har en masse omtrent seks ganger jorden og 2,7 ganger sin radius, og faller mellom jordens størrelse og isgigantene i solsystemet, Uranus og Neptun. Men denne siste eksoplaneten, GJ1214b, har også noe annet: en atmosfære rundt 200 km tykk. "Denne atmosfæren er mye tykkere enn jordens, så det høye trykket og fraværet av lys ville utelukke livet slik vi kjenner det," sa David Charbonneau, hovedforfatter av et papir i Natur rapporterer funnet, "men disse forholdene er fremdeles veldig interessante, ettersom de kan gi mulighet for noe kompleks kjemi å finne sted."
GJ1214b er også et veldig varmt sted å være. Den går i bane rundt stjernen en gang hver 38 time på bare to millioner kilometer - 70 ganger nærmere stjernen enn jorden til solen. "Når han er så nær sin vertsstjerne, må planeten ha en overflatetemperatur på omtrent 200 grader, for varm til at vannet skal være flytende," sa Charbonneau.
Et annet medlem av teamet sa imidlertid at vannis muligens kunne være til stede på GJ1214b, dypt inne i hjertet av planeten. "Til tross for den varme temperaturen, ser det ut til å være en vannverden," sa utdannet Zachory Berta som først oppdaget antydningen til planeten blant dataene. "Det er mye mindre, kjøligere og mer jordlignende enn noen annen kjent eksoplanett."
Stjernen er en liten, rød type M-stjerne som er omtrent en femtedel av størrelsen på solen vår. Den har en overflatetemperatur på bare 2 700 C (4 900 grader F) og en lysstyrke på bare tre tusendeler så lyse som solen.
Charbonneau sammenlignet denne nye eksoplaneten med Corot-7b, den første steinete jorden som ble funnet ved hjelp av transittmetoden, når planetens bane fører den over ansiktet til sin overordnede stjerne, fra vårt utsiktspunkt. .
Astronomene kunne også oppnå massen og radiusen til GJ1214b, slik at de kunne bestemme tettheten og utlede den indre strukturen.
Selv om massen av GJ1214b er lik den i Corot-7b, er dens radius mye større, noe som antyder at sammensetningen av de to planetene må være ganske forskjellig. Mens Corot-7b sannsynligvis har en steinete kjerne og kan være dekket med lava, mener astronomer at tre fjerdedeler av GJ1214b er sammensatt av vannis, resten er laget av silisium og jern.
"Forskjellene i sammensetning mellom disse to planetene er relevante for jakten på beboelige verdener," sa Charbonneau. "Hvis overjordiske planeter generelt er omgitt av en atmosfære som tilsvarer GJ1214b, kan de godt være ugjestmilde for utviklingen av livet slik vi kjenner det på vår egen planet."
Atmosfæren ble oppdaget da astronomene sammenlignet den målte radiusen til GJ1214b med teoretiske modeller av planeter. De fant ut at den observerte radius overskrider modellenes spådommer, og slo de fast at en tykk atmosfære blokkerte stjernens lys.
"Fordi planeten er for varm til å ha holdt en atmosfære lenge, representerer GJ1214b den første muligheten til å studere en nyopprettet atmosfære som omkranser en verden som kretser rundt en annen stjerne," sa Xavier Bonfils, et annet medlem av teamet. "Fordi planeten er så nær oss, vil det være mulig å studere atmosfæren selv med dagens fasiliteter."
Planeten ble først oppdaget som et transittobjekt i MEarth-prosjektet, som følger omtrent 2000 lavmassestjerner for å se etter transitter av eksoplaneter, og bruker en flåte på åtte små (16-tommers) amatørstore bakkebaserte teleskoper.
For å bekrefte planetarisk karakter av GJ1214b og for å oppnå dens masse (ved å bruke den såkalte Doppler-metoden), trengte astronomene full presisjon av HARPS spektrograf, festet til ESOs 3,6-meter teleskop ved La Silla.
Det neste trinnet for astronomer er å prøve å oppdage og karakterisere atmosfæren direkte, noe som vil kreve et rombasert instrument som NASAs Hubble romteleskop. GJ1214b ligger bare 40 lysår fra Jorden, innenfor rekkevidde av nåværende observatorier.
Kilde: ESO, CFA
