Det har vært en god del skrik denne uken angående et sitat i Washington Post fra programlederen for International Space Station Michael Suffredini om at ISS ville bli tatt ut, omgått banebane og ødelagt i 2016. Suffredini ga uttalelsen til Augustinekommisjonen, presidentvalget panel som gjennomgår NASAs fremtidsplaner, under en høring i juni. Men ikke tenk at grøssing av romstasjonen er en ferdig avtale. Regnskapsåret 2016 er for tiden når de eksisterende avtalene mellom de internasjonale partnerne - og den helt viktige finansieringen - utløper. Suffredini fortalte også panelet at diskusjoner med partnerne indikerer at alle involverte ønsker å se stasjonsdriften fortsette forbi FY2016. NASA-talsmann Kelly Humphries sa til Space Magazine at lederne for de deltagende romfartsorganene nylig bekreftet sin felles interesse for å bruke stasjonen "til sin fulle kapasitet i en periode som er meningsfull for våre interessenter og brukere."
I tillegg sa Humphries at de internasjonale partnerne nylig bemerket at slik saken står nå, ikke en videreføring av driften utover 2015 ikke ville være utelukket av noen betydelige tekniske utfordringer.
"NASA samarbeider med de internasjonale partnerne for å forstå om det er tekniske begrensninger for å forlenge livet utover 2016," sa han. "Det er det første trinnet i å bekrefte troen på at vi ikke har noen store tekniske bekymringer."
FY 2016-datoen var opprinnelig basert på hvor lenge stasjonen ville være i drift. Det tar ikke hensyn til forsinkelser som har oppstått i å bringe forskjellige moduler og maskinvare til bane.
"Basert på den forventede levetiden for maskinvaren som vi har i bane, har den nåværende baseline for International Space Station-programmet operasjoner som slutter i regnskapsåret 2016, som er slutten av kalenderåret 2015," sa Humphries. "Det har imidlertid ikke blitt tatt noen politiske beslutninger om å fortsette eller utelukke noen ekstra romstasjonsoperasjoner utover 2016. Og NASA har ikke tatt noen tiltak for å utelukke disse operasjonene."
Humphries sa at ingen på NASA kommer til å spekulere i hvor lang - eller kort - stasjonens levetid kan være. "NASAs policy er ikke å ta eller la noen beslutning tas som vil føre til at romstasjonen blir avsluttet på en bestemt dato," sa han.
Men som i alle statlige sponsede romaktiviteter, er finansiering det største spørsmålstegnet. "Den fortsatte finansieringen av stasjonen er en beslutning som vil bli tatt av ledelsen i nasjonene som deltar som partnere i bestrebelsen," sa Humphries. Han la imidlertid til, byråsjefene forpliktet seg til å samarbeide med sine respektive regjeringer for å vurdere om de kan støtte stasjonen eller ikke etter 2015.
Suffredini la ganske enkelt ut handlingen som ville inntreffe hvis avtaler med de samarbeidende nasjonene fikk lov til å utløpe, noe som virker usannsynlig. For så vidt angår finansieringen, er disse detaljene opp til regjeringene - og skattebetalerne - for de deltakende nasjonene. Så hvis du har en mening - på den ene eller den andre måten - få stemmen din til å bli hørt.
Men hva synes Suffredini egentlig? Da han fortalte Augustinekommisjonen, "Min mening er at det ville være en travesty å avkreve denne tingen."
Kilder: Washington Post, telefonintervju med Kelly Humphries
