NASA og European Space Agency (ESA) har offisielt blitt enige om å kombinere sin innsats i letingen og studien av Mars. Diskusjonene om dette samarbeidet begynte i desember 2008, og kulminerte med et møte i juni 2009, hvorav den offisielle avtalen som ble undertegnet i forrige uke.
Den nye "intensjonsavtalen" skisserer Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), der misjonsingeniører vil samarbeide om utforming og lansering av rovere, orbiters og landers til 2020-tallet, med det endelige målet å returnere bergarter fra Mars til Jorden for studere. Det første samarbeidsoppdraget er en europeisk-ledet orbiter som også vil plassere en meteorologisk stasjon på Mars planlagt for 2016. Dette vil bli fulgt av overflatebehandlinger for å beholde Spirit and Opportunity-selskapet (ring, du vet at de fortsatt tikker! ) i 2018, og muligens et nettverk av landere like etter i 2018, hvorav den ene vil omfatte ESAs ExoMars Lander.
NASA vil ta seg av utskytningsrakettene for 2016 og 2018, og ESA vil dekke inntreden, nedstigningen og landing for det første oppdraget i 2016.
Signeringen av dette dokumentet er offisiell for samtalene som ble holdt i Plymouth, Storbritannia siste juni. Siden samtalene har det meste av det fine utskriften blitt jobbet ut på samarbeidet - denne signeringen forsegler bare avtalen.
ESA og NASA, begge under økonomiske begrensninger i sine Mars-leteprogrammer, ser for seg at denne nye unionen skal tillate begge å starte kjøretøyer i vinduet som åpnes hver 26. måned for oppdrag til Mars. NASAs sist planlagte oppdrag til den røde planeten, Mars Science Laboratory, gikk glipp av vinduet i oktober 2009 på grunn av tekniske problemer, så det må lanseres i 2011 i stedet. Den samme skjebnen kom til ESA ExoMars-lander, som har blitt utsatt tre ganger - til 2018 - fra den første lanseringsdatoen i 2009. Dette felles initiativet tar sikte på å forhindre slike forsinkelser ved å dele både teknisk og økonomisk ansvar.
NASAs tilknyttede administrator for vitenskap, dr Ed Weiler, sa til BBC tilbake i juli, ”Vi har veldig like vitenskapelige mål, kanskje vi burde vurdere å samarbeide om alle fremtidige Mars-oppdrag, slik at vi kan gjøre mer enn en av vi kan gjøre av oss selv. ”
Forhåpentligvis vil dette samarbeidet gi begge administrasjoner muligheten til å få mer vitenskap gjort for billigere, og utvide de allerede fantastiske mulighetene til foreslåtte oppdrag til Red Planet.
Kilde: BBC, ESA
