Hvis du har ønsket å ta en svømmetur i en innsjø på Titan, ikke: de er ikke innsjøer som vi har her på jorden, sammensatt av metan og etan i stedet for vann. Hvis du på en eller annen måte har utviklet lungene til å puste og svømme i disse kjemikaliene, bør du ta din strandferie på den nordlige halvkule av Titan, hvor du finner mange flere innsjøer. Data hentet av Cassini-oppdraget har vist at det er flere av disse metansjøene konsentrert på den nordlige halvkule av Saturns måne enn på den sørlige halvkule. En fersk analyse av Cassini-funnene fra et team i Caltech har vist at årsaken til denne asymmetrien av innsjøer skyldes Saturns bane.
På grunn av eksentrisiteten til Saturns bane rundt sola, skjer det en konstant overføring av metan i Titans atmosfære fra sør til nord. Denne effekten kalles astronomisk klimatvingning, eller Milankovitch-syklusen, og antas å være årsaken til istidene her på jorden. Vi skrev om Milankovitch-syklusene og deres innflytelse på klimaendringene akkurat tidligere i dag.
Forskere trodde opprinnelig at den nordlige halvkule på en eller annen måte var annerledes strukturert enn den sørlige. Bildedata fra Cassini viste at innsjøer av etan og metan dekker 20 ganger mer område på den nordlige halvkule enn innsjøer i sør. Det er også mer halvfylte og tørkede innsjøbed i nord. Hvis for eksempel sammensetningen av overflaten til Titan på en eller annen måte tillot mer metan og etan å gjennomsyre grunnen mer i nord, kunne dette ha forklart forskjellen. Men ytterligere data fra Cassini har bekreftet at det ikke er noen stor forskjell i topografi mellom de to halvkulene til Titan.
De sesongmessige forskjellene på Titan forklarer bare delvis asymmetrien i innsjøformasjonen. Ett år på Titan er 29,5 jordår, så omtrent hvert 15. år reverserer årstidene til Titan. Med andre ord, vinter- og sommersesongene kunne ha forårsaket fordampning og overføring av gass til nord, der den er avkjølt og for tiden er i form av innsjøer til sesongene skifter igjen.
Et team ledet av Oded Aharonson, førsteamanuensis i planetarisk vitenskap ved Caltech, fant ut at det var mye mer med historien. Den sesongmessige effekten kunne bare gjøre rede for endringer i sjødybden for hver halvkule å variere med omtrent en meter. Titans innsjøer er hundrevis av meter dype i gjennomsnitt, og denne prosessen er for treg til å forklare dybdeforandringene vi ser i dag. Det ble tydelig at sesongforskjellene bare delvis bidro til denne forskjellen.
"På Titan er det langsiktige klimasykluser i den globale bevegelsen av metan som lager innsjøer og skjærer bassenger. I begge tilfeller finner vi en oversikt over prosessen som er innebygd i geologien, ”sa Aharonson i en pressemelding.
Milankovitch-syklusen på Titan er sannsynligvis årsaken til ubalansen i innsjøen. Somrene i nord er lange og relativt milde, mens de i sør er kortere, men varmere. Over tusenvis av år fører dette til en netto bevegelse av gass mot nord, som deretter kondenserer og blir der i flytende form. I den sørlige sommeren ligger Titan nær solen, og den nordlige sommeren er den omtrent 12% lenger fra solen.
Resultatene vises i den forhåndsgitte online versjonen av Nature Geoscience for 29. november. Animasjoner med detaljert overføring er tilgjengelige på Oded Aharonsons hjemmeside.
Hvis Cassini ville blitt sendt til Titan for 32 000 år siden, ville bildet blitt reversert: Sørpolen ville ha mange flere innsjøer enn nord. Omvendt vil alle dykkere i Titanian på noen tusen år klare seg mye bedre i innsjøene i sør.
Kilde: Eurekalert, Oded Aharonsons hjemmeside
