19. oktober 2017 kunngjorde Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) teleskopet på Hawaii den første deteksjonen av en interstellar asteroide - I / 2017 U1 (aka. ‘Oumuamua). Opprinnelig til tross for å være en komet, bekreftet oppfølgingsobservasjoner utført av European Southern Observatory (ESO) og andre at ‘Oumuamua faktisk var et steinete legeme som hadde sin opprinnelse utenfor solsystemet vårt.
Siden den gang har flere studier blitt utført for å lære mer om denne interstellare besøkende, og noen oppdrag har til og med blitt foreslått å gå og studere den på nært hold. Imidlertid har den nyeste studien av ‘Oumuamua, utført av et team av internasjonale forskere, bestemt at basert på måten den forlot solsystemet vårt, er sannsynligvis‘ Oumuamua trolig en komet.
Studien dukket nylig opp i tidsskriftet Natur under tittelen “Ikke-gravitasjonsakselerasjon i banen til 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) “. Studieteamet ble ledet av Marco Micheli fra ESA SSA-NEO koordineringssenter og INAF Osservatorio Astronomico di Roma og inkluderte medlemmer fra University of Hawaiis Institute for Astronomy, NASAs Jet Propulsion Laboratory, European Southern Observatory (ESO), Southwest Research Institute (SwRI), Planetary Science Institute og The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Som bemerket, trodde forskere ‘Oumuamua var en interstellar komet når den først ble oppdaget - omtrent en måned etter at den nærmet seg sola. Imidlertid viste oppfølgingsobservasjoner ingen bevis for gassutslipp eller støvete omgivelser rundt kroppen (dvs. en komethale), og førte dermed til at den ble klassifisert som en steinete interstellar asteroide.
Dette ble fulgt av et team av internasjonale forskere som gjennomførte en studie som viste hvordan ‘Oumuamua var isete som tidligere trodde. Ved hjelp av ESOs Very Large Telescope i Chile og William Herschel Telescope i La Palma, var teamet i stand til å skaffe spektra fra sollys reflektert fra ‘Oumuamua innen 48 timer etter funnet. Dette avslørte viktig informasjon om gjenstandens sammensetning og pekte mot at den var isete i stedet for steinete.
Tilstedeværelsen av et ytre lag med karbonrikt materiale forklarte også hvorfor det ikke opplevde gassdannelse da det nærmet seg solen. Etter disse første observasjonene fortsatte Marco Micheli og teamet å utføre høye presisjonsmålinger av ‘Oumuamua og dens posisjon ved bruk av bakkebaserte fasiliteter og NASA / ESA Hubble romteleskop.
Innen januar, Hubble var i stand til å knipse noen endelige bilder før objektet ble for svakt til å observere da det slynget seg bort fra solen på vei til å forlate solsystemet. Til sin overraskelse bemerket de at objektet økte hastigheten, avvikende fra banen den ville følge hvis bare tyngden til solen og planetene påvirket løpet.
Kort fortalt oppdaget de at ‘Oumuamua ikke bremset som forventet, og fra 1. juni 2018 reiste en hastighet på omtrent 114 000 km / t (70 800 km / t). Den mest sannsynlige forklaringen, ifølge teamet, er at ‘Oumuamua lufter materiale fra overflaten på grunn av solvarme (aka. Outgassing). Utgivelsen av dette materialet ville gi ‘Oumuamua det jevne dytt det trengte for å oppnå denne hastigheten.
Som Davide Farnocchia, en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og en medforfatter på papiret, forklarte i en fersk ESA-pressemelding:
"Vi testet mange mulige alternativer, og det mest sannsynlige er at 'Oumuamua må være en komet, og at gasser fra dens overflate forårsaket de små variasjonene i banen."
Dessuten vil frigjøring av gasstrykk også forklare hvordan ‘Oumuamua viker av kurs siden det har vært kjent at gassdannelse har en effekt av å forstyrre kometens vei. Naturligvis er det fortsatt noen mysterier som fortsatt må løses om denne kroppen. For det første har teamet fremdeles ikke oppdaget noe støvete materiale eller kjemiske signaturer som typisk kjennetegner en komet.
Som sådan konkluderte teamet med at ‘Oumuamua må ha gitt ut en veldig liten mengde støv, eller kanskje slapp mer ren gass uten mye støv. I begge tilfeller anslås ‘Oumuamua å være en veldig liten gjenstand, som måler omtrent 400 meter lang. Til slutt forblir den antatte utgasseringen av ‘Oumuamua et mysterium, omtrent som opprinnelsen.
Faktisk utførte teamet opprinnelig Hubble observasjoner om ‘Oumuamua i håp om å bestemme den nøyaktige banen, som de deretter ville bruke for å spore gjenstanden tilbake til det overordnede stjernesystemet. Disse nye resultatene betyr at dette vil være mer utfordrende enn opprinnelig trodd. Som Olivier Hainaut, en forsker fra European Southern Observatory og en medforfatter på studien, forklarte:
”Det var ekstremt overraskende at` Oumuamua først dukket opp som en asteroide, gitt at vi forventer at interstellare kometer burde være langt mer rikholdige, så vi har i det minste løst det bestemte puslespillet. Det er fremdeles et lite og rart objekt, men resultatene våre lener seg absolutt mot at det er en komet og ikke en asteroide tross alt. ”
Detlef Koschny, en annen medforfatter for studien, er ansvarlig for Near-Earth Object-aktiviteter under ESAs Space Situational Awareness-program. Som han forklarte, har studien av ‘Oumuamua gitt astronomer muligheten til å forbedre asteroide deteksjonsmetoder, som kan spille en viktig rolle i studien av Asteroids Near-Earth og avgjøre om de utgjør en risiko.
"Internasjonale besøkende som disse er vitenskapelig fascinerende, men ekstremt sjeldne," sa han. "Objekter i nærheten av jorda som stammer fra vårt solsystem er mye vanligere, og fordi disse kan utgjøre en påvirkningsrisiko, jobber vi for å forbedre vår evne til å skanne himmelen hver natt med teleskoper som vår Optical Ground Station som bidro til dette fascinerende oppdagelse."
Siden ‘Oumuamua’ ankomst, har forskere bestemt at det kan være tusenvis av interstellare asteroider for tiden i vårt solsystem, hvor den største vil være titalls km i radius. På samme måte ble det utført en annen studie som avslørte tilstedeværelsen av en interstellar asteroide (2015 BZ509) som - i motsetning til ‘Oumuamua, som var en interloper til ut-system’, ble fanget av Jupiters tyngdekraft og siden har holdt seg i en stabil bane.
Denne siste studien er også betimelig gitt det faktum at 30. juni er global "Asteroid Day", en årlig begivenhet designet for å øke bevisstheten om asteroider og hva som kan gjøres for å beskytte Jorden mot en mulig påvirkning. Til ære for denne begivenheten deltok ESA i en live webcast med European Southern Observatory for å diskutere de siste vitenskapens nyheter og forskning på asteroider. Gå til ESAs hjemmeside for Asteroid Day for å se en gjengivelse av webcasten.
