Astronomer som jobber med Subaru-teleskopet har gitt ut disse nye bildene av et "fyrverkeri" i et nærinfrarødt bilde av Helix-tåken, og viser kometformede knop i.
Helix-tåken, NGC 7293, er ikke bare en av de mest interessante og vakreste planetnebulene; den er også en av de nærmeste nebulatene til Jorden, i en avstand på bare 710 lysår unna. Det nye bildet, tatt med et infrarødt kamera på Subaru-teleskopet på Hawaii, viser titusenvis av tidligere usett kometformede knop i tåken. Det store antallet knop - mer enn noen gang har sett før - ser ut som et massivt fyrverkeri i verdensrommet.
Helix-tåken var den første planetnebulaen som knuter ble sett på i, og deres tilstedeværelse kan gi ledetråder til hva planetmateriale kan overleve ved slutten av en stjerners liv. Planetiske tåler er de siste stadiene i livet til lavmassestjerner, for eksempel vår sol. Når de når endene av livet, kaster de av seg store mengder materiale ut i verdensrommet. Selv om tåken ser ut som et fyrverkeri, er prosessen med å utvikle en tåke verken eksplosiv eller øyeblikkelig; det foregår sakte, over en periode på 10.000 til 1.000.000 år. Denne gradvise prosessen skaper disse tåkehullene ved å eksponere deres indre kjerner, der kjernefysisk brenning en gang fant sted og hvorfra lysende ultrafiolett stråling lyser ut det kastede materialet.
Astronomer fra National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), fra London, Manchester og Kent universiteter i Storbritannia og fra University of Missouri i USA studerte utslippene fra hydrogenmolekyler i det infrarøde og fant at det finnes knuter i hele tåken . Selv om disse molekylene ofte blir ødelagt av ultrafiolett stråling i verdensrommet, har de overlevd i disse knutene, skjermet av støv og gass som kan sees i optiske bilder. Den kometlignende formen til disse knutene er resultatet av en jevn fordampning av gass fra knutene, produsert av den sterke vinden og ultrafiolett stråling fra den døende stjernen i sentrum av tåken.
I motsetning til tidligere optiske bilder av Helix Nebula-knuter, viser det infrarøde bildet tusenvis av tydelig oppløste knop, som strekker seg ut fra den sentrale stjernen på større avstander enn tidligere observert. Omfanget av de kometære halene varierer med avstanden fra den sentrale stjernen, akkurat som solsystemets kometer har større haler når de er nærmere solen og når vinden og strålingen er sterkere. "Denne forskningen viser hvordan den sentrale stjernen sakte ødelegger knutene og fremhever stedene der molekylært og atommateriale kan finnes i verdensrommet," sier hovedastronom Dr. Mikako Matsuura, tidligere ved NAOJ og nå fra University College London.
Disse bildene gjør det mulig for astronomer å anslå at det kan være så mange som 40 000 knop i hele tåken, som hver er milliarder av kilometer. Deres totale masse kan være så mye som 30.000 jordarter, eller en tidel av massen til vår sol. Opprinnelsen til knutene er foreløpig ukjent.
Denne artikkelen vil bli publisert i Astrophysical Journal i august 2009
Endelig bildetekst: Tidligere optisk bilde av Helix Nebula, som demonstrerer diffus gass som omgir en sentral stjerne. Den hvite boksen viser området observert av Subaru-teleskopet. Kreditt: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI], og T.A. Rektor [NRAO]
Kilde: NAO of Japan
