Vi har mange vanvittige uformelle navn på verdensrommet. Men hva med vår egen galakse, Melkeveien? Hvorfor har dette stjernebandet over jordens himmel et navn assosiert med mat?
La oss først sikkerhetskopiere litt og snakke litt om hva Melkeveien faktisk er. Astronomer mener det er en spaltet spiralgalakse - en galakse med en spiralform som har en linje med stjerner på tvers av midten, som du kan se på bildet over. Hvis du skulle fly over galaksen med lysets hastighet, ville det ta deg forbløffende 100 000 år.
Melkeveien er en del av en samling av galakser kalt den lokale gruppen. Vi er på kollisjonskurs med det mest massive og største medlemmet av den samlingen, som er Andromeda Galaxy (også kjent som M31). Melkeveien er den nest største galaksen, og Triangulum Galaxy (M33) den tredje største. Det er omtrent 30 medlemmer av denne gruppen som alle blir fortalt.
For å få en følelse av sin enorme størrelse, vil du være glad for å høre at Jorden ikke er i nærheten av Melkeveiens sentrum og det kraftige, supermassive sorte hullet. NASA sier at vi er omtrent 165 kilometer fra det sorte hullet, som er funnet i retning stjernebildet Skytten.
Når det gjelder hvordan galaksen fikk navnet sitt, er det faktisk på grunn av det melkeutseendet sitt når det strekker seg over himmelen. Selv om å se galaksens armer er en utfordring fra våre nåværende lysforurensede sentre, begynner du å dominere himmelen hvis du kommer ut til et mer landlig område. De gamle romerne kalte vår galakse Via Lactea, som bokstavelig talt betyr "Melkenes vei."
Og ifølge nettstedet Astronomy Picture of the Day stammer det greske ordet for “galakse” også fra ordet “melk”. Det er vanskelig å si om det var en tilfeldighet, fordi opprinnelsen til både Melkeveiens navn og det greske ordet for galakse, er lenge tapt til forhistorien, selv om noen kilder sier at det var inspirert av Melkeveiens utseende.
Det tok tusenvis av år for oss å forstå arten av det vi så på. Tilbake i Aristoteles tid antas Melkeveien i følge Library of Congress å være stedet “der himmelkulene kom i kontakt med de jordiske sfærer.” Uten et teleskop var det vanskelig å si mye mer, men det begynte å endre seg på begynnelsen av 1600-tallet.
En viktig tidlig observasjon, legger biblioteket til, var fra den bemerkede astronomen Galileo Galilei. (Han er mest kjent for å bli kreditert for oppdagelsen av fire av Jupiters måner - Io, Europa, Callisto og Ganymede - som han oppdaget gjennom et teleskop.) I sitt 1610-bind Sidereus Nuncius, Galileo sa at observasjonene hans viste at Melkeveien ikke var et enhetlig bånd, men hadde visse lommer med mer stjernetetthet.
Men galaksenes sanne natur unngikk oss en stund ennå. Andre tidlige observasjoner: stjernene var en del av vårt solsystem (Thomas Wainwright, 1750 - en påstand som senere ble vist som feilaktig) og at stjernene så ut til å være tettere på den ene siden av bandet enn den andre (William og John Herschel , på slutten av 1700-tallet).
Det tok til 1900-tallet for astronomer å finne ut at Melkeveien bare er en av et stort antall galakser på himmelen. Dette kom, sier biblioteket, gjennom noen få skritt: å gjøre observasjoner av fjerne “spiralnebulas” som viste at hastighetene deres gikk tilbake raskere enn rømningshastigheten til vår egen galakse (Vesto Slipher, 1912); observasjoner at en "nova" (midlertidig lysstjerne) i Andromeda var svakere enn vår egen galakse (Herber Curtis, 1917); og mest kjent er Edwin Hubbles observasjoner av galakser som viser at de faktisk var veldig langt fra Jorden (1920-tallet).
Det er faktisk flere galakser der ute enn vi kunne forestilt oss for et århundre siden. Ved hjelp av romteleskopet Hubble har astronomer med jevne mellomrom brukt det kraftige observatoriet for å se på en liten himmellapp.
Dette har produsert flere "dype felt" av galakser som er milliarder av lysår unna. Det er vanskelig å estimere hvor mange det er "der ute", men estimater ser ut til å si at det er minst 100 milliarder galakser. Det vil holde astronomer opptatt med å observere en stund.
Vi har skrevet mange artikler om Melkeveien for Space Magazine. Her er noen fakta om Melkeveien, og her er en artikkel om stjernene i Melkeveien. Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om galakser. Hør her, Episode 97: Galaxies.
