23. november kunngjorde astronomer fra samarbeidet Asiago Novae og Symbiotic Stars nylig endringer i den symbiotiske variabelen stjernen, AX Persei, kunne indikere begynnelsen av et sjeldent utbrudd av dette systemet. På våren 2009 (den nordlige halvkule) gjennomgikk AX Per et kort utbrudd som var første gang siden 1992 denne stjernen hadde opplevd en lys fase. Nå er AX Per på vei opp igjen. Dette har fristet astronomer til å spekulere i at et annet stort utbrudd kan være i ferd med å bli.
Symbiotiske variable stjerner er binære systemer hvis medlemmer er en varm, kompakt hvit dverg i en bred bane rundt en kul kjempestjerne. Omløpsperiodene med symbiotiske variabler er mellom 100 og 2000 dager. I motsetning til dverg novaer, kompakte binærgrupper hvis perioder måles i timer, der masse overføres direkte via en akkresjonsskive rundt den hvite dvergen, siphoned direkte fra overflaten til sekundæren, i symbiotiske variabler går banen i bane rundt hverandre langt nok til at massen utvekslet mellom dem kommer fra den sterke stjernevinden som blåser av den røde kjempen. Begge stjernene bor i en delt sky av gass og støv som kalles en vanlig konvolutt.
Når astronomer ser på spektrene til disse systemene, ser de et veldig sammensatt bilde. De ser spektraene til en varm kompakt gjenstand som er lagt på spektrene til en kul kjempestjerne sammenfiltret med spekteret til den felles konvolutten. Begrepet "symbiotisk" ble myntet i 1941 for å beskrive stjerner med dette kombinerte spekteret.
Vanligvis vil disse systemene forbli i ro eller gjennomgå sakte, uregelmessige lysendringer i mange år av gangen. Bare noen ganger gjennomgår de store utbrudd i flere størrelsesområder. Disse utbruddene antas å være forårsaket av brå endringer i tilførselsstrømmen av gass til primæren, eller av begynnelsen av termonukleær forbrenning av materialet stablet opp på overflaten av den hvite dvergen. Uansett årsak er disse store utbruddene sjeldne og uforutsigbare.
AX Per gjennomgikk en kortvarig oppblussing omtrent ett år før begynnelsen av det store utbruddet 1988-1992. Nå er astronomer fristet til å spekulere. Kan det korte utbruddet i 2009 være en lignende begivenhetstype? Den nåværende økningen i lysstyrken av AX Per kan være utbruddet av en stor utbruddshendelse lignende den i 1988-1992. Klokken begynner nå, og profesjonelle og amatører med variabel stjerneobservatører vil følge nøye med på AX Per de kommende månedene.
I størrelsesorden 8,5 til 13, er AX Persei synlig for alle som har et 8-tommers teleskop, og hvis det bryter ut til det maksimale vil det være synlig i kikkert. Du kan overvåke denne interessante stjernen og rapportere observasjonene dine til American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Diagrammer med sammenligningsstjerner med kjent lysstyrke kan plottes og skrives ut ved hjelp av AAVSOs Variable Star Chart Plotter, VSP.
