Fra en NASA-pressemelding:
Astronomer som brukte romteleskopet Hubble oppdaget en fjerde måne som kretser rundt den iskalde dvergplaneten Pluto. Den lille, nye satellitten - midlertidig betegnet P4 - ble avdekket i en Hubble-undersøkelse som lette etter ringer rundt dvergplaneten.
Nymånen er den minste som er oppdaget rundt Pluto. Den har en estimert diameter på 13 til 34 km. Til sammenligning er Charon, Plutos største måne, 1043 km (1.043 km) over, og de andre månene, Nix og Hydra, er i området 20 til 70 mil i diameter (32 til 113 km).
"Jeg synes det er oppsiktsvekkende at Hubbles kameraer gjorde det mulig for oss å se en så liten gjenstand så tydelig fra en avstand på mer enn 3 milliarder miles (5 billion km)," sa Mark Showalter fra SETI Institute i Mountain View, California, som ledet dette observasjonsprogrammet med Hubble.
Funnet er et resultat av pågående arbeid for å støtte NASAs New Horizons-oppdrag, planlagt å fly gjennom Pluto-systemet i 2015. Oppdraget er designet for å gi ny innsikt om verdener i utkanten av solsystemet vårt. Kartleggingen av Plutos overflate og oppdagelsen av satellittene har vært uvurderlig for planleggingen av New Horizons nære møte.
"Dette er en fantastisk oppdagelse," sa New Horizons 'hovedetterforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Nå som vi vet at det er en annen måne i Pluto-systemet, kan vi planlegge nærobservasjoner av det under vårt fly forbi."
Den nye månen ligger mellom banene mellom Nix og Hydra, som Hubble oppdaget i 2005. Charon ble oppdaget i 1978 ved U.S. Naval Observatory og ble først løst ved å bruke Hubble i 1990 som et eget organ fra Pluto.
Dvergplanetens hele månesystem antas å ha dannet seg ved en kollisjon mellom Pluto og et annet planetstørrelseslegeme tidlig i solsystemets historie. Smashupen kastet materiale som samles sammen i familien av satellitter som ble observert rundt Pluto.
Månefjellene som kom tilbake til Jorden fra Apollo-oppdragene førte til teorien om at månen vår var et resultat av en lignende kollisjon mellom Jorden og et Mars-stort organ for 4,4 milliarder år siden. Forskere mener at materiale som sprenges av Plotos måner ved mikrometeoroidpåvirkning kan danne ringer rundt dvergplaneten, men Hubble-fotografiene har ikke oppdaget noe så langt.
"Denne overraskende observasjonen er en kraftig påminnelse om Hubbles evne som et generelt formål astronomisk observatorium til å gjøre forbløffende, utilsiktede funn," sa Jon Morse, direktør for astrofysikkdivisjon ved NASAs hovedkvarter i Washington.
P4 ble først sett på et bilde tatt med Hubble's Wide Field Camera 3 28. juni. Det ble bekreftet i påfølgende Hubble-bilder tatt 3. juli og 18. juli. Månen ble ikke sett i tidligere Hubble-bilder fordi eksponeringstidene var kortere. Det er en sjanse for at det dukket opp som en veldig svak flekk i 2006-bilder, men ble oversett fordi den ble tilslørt.
For mer bilder og informasjon, se HubbleSite.
