Rosetta våknet fra et tiår med dyp plass i dvalemodus i januar 2014 og fikk umiddelbart jobbe med å fotografere, måle og ta prøver av kometen 67P / C-G. 30. september vil det sove igjen, men denne gangen for evighet. Oppdragsansvarlige vil lede sonden til å påvirke kometens støvete iskjerne innen 20 minutter fra 10:40 Greenwich Time (06:40 am EDT) samme fredag morgen. Det høyoppløselige OSIRIS-kameraet knipser bilder på vei ned, men når påvirkningen først er oppstått, lyser det. Rosetta vil slå seg av og stille.
Nesten tre år har gått siden Rosetta åpnet øynene for 67P, denne nysgjerrige, bi-lobete gummianden fra en komet bare 4 km (4 km) over landskap som spenner fra støvdyner til skumle topper til gåtefulle ‘gåsehud’. Oppdraget var den første som gikk i bane rundt en komet og sendte en sonde, Philae, til overflaten. Jeg tror det er trygt å si at vi lærte mer om hva som får kometer til å tikke under Rosettas opphold enn i noe tidligere oppdrag.
Så hvorfor avslutte det? En av de store grunnene er makt. Når Rosetta løper lenger og lenger fra solen, faller mindre sollys på paret av 16 meter lange solarrays. I midten av måneden var sonden over 560 millioner km (560 millioner km) fra solen og 693 millioner kilometer (fra Jorden) eller nesten så langt som Jupiter. Siden Sun-to-Rosetta kjørelengde øker nesten 620 000 miles (1 million km) om dagen, kan svekket sollys ikke gi kraften som trengs for å holde instrumentene i gang.
Rosettas siste baner rundt kometen
Rosettas viser også alderstegn etter å ha vært i det tøffe miljøet i det interplanetiske rommet i mer enn 12 år, to av dem ved siden av en støvspytende komet. Begge faktorene bidro til beslutningen om å avslutte oppdraget i stedet for å sette sonden tilbake i en enda lengre dvalemodus til kometens neste perihelion mange år unna.
Siden 9. august har Rosetta svingt seg forbi kometen i en serie stadig skjerpende løkker, noe som gir gode muligheter for nærliggende vitenskapsobservasjoner. 5. september sank Rosetta innen 1,9 kilometer (67 km) fra overflaten av 67P / C-G. Håpet var at romfartøyet skulle gå så lavt som en kilometer i løpet av en av de senere bane da forskere jobbet for å skaffe seg så mye som mulig før showet avsluttes.
Finalen med 15 nære flyover skal fullføres i dag (24. september), hvoretter Rosetta vil bli manøvrert fra sin nåværende elliptiske bane til en bane som til slutt vil ta den ned til kometens overflate 30. september.
Begynnelsen på slutten utspiller seg på kvelden den 29. da Rosetta bruker 14 timer på å falle sakte mot kometen fra en høyde på 20 km (20 km) - omtrent 4 kilometer høyere enn en typisk kommersiell jet - mens du samler inn målinger og bilder som vil bli returnert til Jorden før innvirkning. De siste iøynefallende bildene vil bli tatt fra en avstand på bare titalls til hundre meter unna.
Landingen vil være myk, med romfartøyet som rører ned i ganghastighet. Som Philae før den, vil den sannsynligvis sprette rundt før den legger seg på plass. Oppdragskontrollen forventer at deler av sonden vil bryte ved påvirkning.
Under hensyntagen til ytterligere 40 minutters signal reisetid mellom Rosetta og Jorden den 30. forventes bekreftelse av påvirkning ved ESAs oppdragskontroll i Darmstadt, Tyskland, innen 20 minutter fra 11:20 GMT (7:20 am EDT). Tidspunktene vil bli oppdatert når banen blir foredlet. Du kan se direkte dekning av Rosettas siste timer på ESA TV .
ESAHangout: Forbereder oss på Rosettas store finale
"Det er vanskelig å tro at Rosettas utrolige 12,5-årige odyssey nesten er over, og vi planlegger det endelige settet med vitenskapsoperasjoner, men vi gleder oss absolutt frem til å fokusere på å analysere omfanget av data i mange tiår fremover," sa Matt Taylor, ESAs Rosetta-prosjektforsker.
Planer krever at romfartøyet skal påvirke kometen et sted innenfor en ellipse som er rundt 1.300 x 2.000 fot (600 x 400 meter) lang på 67Ps mindre flamme i regionen kjent som Ma'at. Det er hjem til flere aktive groper mer enn 328 fot (100 meter) i diameter og 160-200 fot (50-60 meter) dypt, hvor flere av kometens støvstråler har sin opprinnelse. Veggene i gropene er foret med fascinerende meterstore klumpete strukturer kalt ‘gåsehud’, som forskere mener kan være tidlige ‘kometimer’, de iskalde snøballene som klistret seg sammen for å skape kometen i de tidlige dagene av solsystemets dannelse.
Under fritt fall vil romfartøyet målrette et punkt ved siden av en 130 m bred, vel definert grop som misjonsteamet uformelt har kalt Deir el-Medina, etter en struktur med et lignende utseende i en gammel egyptisk by med samme navn. Bilder med høy oppløsning skal gi oss en spektakulær utsikt over disse gåtefulle støtene.
Selv om vi hater å se Rosettas oppdrag slutte, har det vært en eksplosjon for en kometitt på to år pluss.
