For seksten tiår siden var Lord Rosse den første som påpekte spiralstruktur i fjerne "nebula" ... og i dag oppdager astrofysikere Thomas Dame og Patrick Thaddeus det nærmere hjemmet. Det antas at Melkeveien vår bare hadde seks spiralarmer, men forskningen deres har avslørt en ytre forlengelse av Scutum-Centaurus-armen fra den indre galaksen.
"Vi har identifisert en spiralarm som ligger utenfor den ytre armen i den første galaktiske kvadranten ~ 15 kpc fra det galaktiske sentrum." sier Dame og Thaddeus. "En av deteksjonene ble fullstendig kartlagt for å avdekke en stor molekylær sky med en radius på 47 pc og en molekylmasse på ~ 50 000 M. Med en gjennomsnittlig avstand på 21 kpc er molekylgassen i denne armen den fjerneste ennå oppdaget i Melkeveien. Den nye armen ser ut til å være fortsettelsen av Scutum – Centaurus-armen i den ytre galaksen, som en symmetrisk motstykke til den nærliggende Perseus-armen. ”
I løpet av de siste 50 årene har mange modeller av galaksen blitt foreslått - noe som viser en behagelig, duo-symmetri. Å finne bevis for å bevise disse teoriene har imidlertid vært litt mer unnvikende. Siden vi ikke kan observere oss selv, er det å se spiralstruktur på yttersiden av galaksen problematisk - skjult av nær sideutslipp med samme hastighet. Men disse forskerne stoppet ikke. Den nye armen ble funnet som et resultat av forsøk på å følge Sct – Cen-armen forbi tangenten.
"Den nye armen ble i stor grad oversett i eksisterende undersøkelser på 21 cm, sannsynligvis fordi den hovedsakelig ligger utenfor det galaktiske planet, og dens galaktiske breddegrad øker jevnlig med lengdegrad når den følger varpen i den fjerne ytre galakse." sier Dame. "I den første kvadranten er den eneste fremtredende HI-spiralfunksjonen i den ytre galaksen den kjente ytre armen, et trekk som også er godt sporet av CO. Imidlertid ser man i stedet 3 grader over flyet den nye armen som et fremtredende lineært trekk løper omtrent parallelt med stedet for den ytre armen, men skiftet til mer negative hastigheter. "
Er vår glatt konstruerte galakse virkelig et speilbilde av seg selv? Dette nye beviset antyder at Scutum-Centaurus-armen omfavner hele Melkeveien - og danner en symmetrisk, stjernedannende motstykke til galakas andre arm, Perseus. "Bekreftelse av den nåværende funksjonen som" Ytre Sct-Cen Arm "vil kreve mye ny data fra flere teleskoper og mye observasjonstid over en lengre periode." sier Thaddeus. Viktige trinn for å bekrefte forslaget inkluderer, som nevnt, sporing av Sct – Cen i fjerde kvadrant og, enda hardere, sporing av Perseus-armen fra det punktet der den passerer inne i solcirkelen nær lengdegrad 50 grader til dens antatte opprinnelse lengst slutten av baren. ”
Å kartlegge funnene av galaktiske data om atomhydrogengass kommer ikke til å skje over natten ... og enda flere funn og avklaringer kan bli avslørt i fremtiden. “Den galaktiske symmetrien foreslått av det nåværende verket og tydelig demonstrert ved identifisering av den Far 3-kpc-armen for noen år siden, kombinert med bevis for et globalt toarmet spiralmønster i de gamle stjernene, og faktisk med oppdagelsen på selve linjen, antyder alt galaktisk spiralstruktur som er både enklere og mer mottagelig å studere enn det man lenge hadde antatt. Som fremhevet her gjenstår mye arbeid, men hjulpet av sterkt forbedrede avstander fra kommende astrometriske undersøkelser, kan det oppnås et rimelig fullstendig bilde av vår Galaxys spiralmønster i løpet av det neste tiåret. "
