Vel, de er 1/22 av veien dit: Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), planlagt å være et av de største bakkebaserte observatoriene i verden, og koblet 3 av sine 66 antenner med hell. Dette er neste trinn i å utarbeide alle feilene som er forbundet med å koble sammen hele matrisen, som skulle skje en gang i 2012.
ALMA er en "mikrobølgeovn" teleskopgruppe som vil være den største slike bakkebaserte observatorium i verden når den er fullstendig online. Teleskoper som ALMA kalles interferometre fordi de bruker prinsippet om veldig lang baseline-interferometri - ved å koble separate teleskoper sammen oppnås et større teleskop med effektiv oppløsning på avstanden mellom de separate elementene.
Vi rapporterte om det første bildet som ble tatt av to av antennene tilbake i november. Informasjon fra et par av antennene ble samlet inn for å teste den elektroniske funksjonen til systemet, men feil fra selve systemet og de som kryper inn på grunn av atmosfæren ble utslettet av denne siste testen som inkluderte en tredje antenne. Denne testen kalles en "lukkingsfase", hovedsakelig selvkalibrering av antennene når det gjelder å forene informasjonen de tar med signalene som er fra støy.
Fred Lo, direktør for National Radio Astronomy Observatory (NRAO) - som er den medvirkende organisasjonen i Nord-Amerika til ALMA-utvalget - sa om testen i en pressemelding, ”Denne vellykkede testen viser at vi er på god vei til å tilby de klare, skarpe ALMA-bildene som vil åpne et helt nytt vindu for å observere universet. Vi ser frem til å avbilde stjerner og planeter så vel som galakser i deres dannelsesprosesser. ”
ALMA kan samle informasjon i det elektromagnetiske spekteret med en bølgelengde som er mindre enn 1 millimeter. Fordi den planlagte oppstillingen er så stor, vil den til slutt kunne løse enestående bilder av noen av de første galaksene som ble dannet etter Big Bang, og vil også kunne fange dannelsen av planeter rundt stjerner, samt informasjon om sene stadier i livet til stjerner.
ALMA ligger i Atacama-ørkenen i Chile på omtrent 5000 meter over havet. Dette høye og tørre stedet lar teleskopet motta mer av lyset i submillimeteret; vanndamp i jordens atmosfære absorberer lys i denne delen av spekteret.
Kilde: NRAOs pressemelding
