[/ Caption]
Diameteren på den lysende melkeveien er mellom 100.000 og 120.000 lysår på tvers, men det antallet kan være mye større hvis du tar hensyn til mørk materie. Det kommer an på hvor du måler kanten av Melkeveien for å være ...
Hvis du bare måler vanlig materie vi kan se (i synlig, infrarødt, røntgen og ultrafiolett lys), så er Melkeveien minst 100 000 lysår på tvers. Diameteren er litt større (120 000 lysår) hvis du tar hensyn til tidevannsstrømmer - i utgangspunktet andre galakser melkeveien spiser, for eksempel Skytten Dverg Elliptisk galakse.
Men normal sak er ikke alt som utgjør Melkeveien. Simuleringer av galaksen vår viser at den har en "glorie" av mørk materie, som utgjør omtrent 10 ganger massen av det synlige materialet i Melkeveien. Mørk materie har aldri blitt observert direkte, men er utledet på grunn av dets gravitasjonstrekk. Denne glorie strekker seg forbi kanten av den lysende delen av Melkeveien, men størrelsen på glorie har ennå ikke blitt bestemt til stor grad av nøyaktighet.
Hvordan måler vi diameteren på Melkeveien, gitt det faktum at vi bor inne i den? Vi måler avstanden til Cepheid variable stjerner. Dette er stjerner hvis lysstyrke endres på en veldig forutsigbar måte fordi de puffer opp og krymper. Når vi kjenner til absolutt lysstyrken til disse stjernene, kan vi måle avstanden deres. Tenk på det på denne måten: hvis du vet hvor lys en lommelykt er 10 meter fra deg, og hvordan den lysstyrken endrer seg over avstanden, når du beveger seg lenger bort, kan du beregne den avstanden ved å bestemme hvor mye dimmer lommelykten er.
Pamela snakker om melkeveiens diameter, og hvordan vi måler den, i Episode 99 of Astronomy Cast. Hvis du er interessert i å lære mer om variable stjerner - eller til og med å observere dem, er American Association of Variable Star Observers et flott sted å starte.
