Er vi klare til å handle hvis en asteroide eller komet skulle utgjøre en trussel for planeten vår? Nei, heter det i en ny rapport fra Nasjonalt forskningsråd. Rapporten inneholder alternativer som NASA kan følge for å oppdage flere nærjordiske gjenstander (NEOer) som potensielt kan krysse Jordens bane, og sier de fire millionene dollar USA bruker årlig for å søke etter NEOer er ikke tilstrekkelig til å oppfylle et kongres mandatkrav for å oppdage NEOer som kunne true jorden. "Å gjøre det kongressen ga NASA mandat til å gjøre, vil ta ny teknologi, større teleskoper med bredere felt," sa Don Yeomans, sjef for NASAs Near Earth Object Program Program Office, og holdt tale på konferansen American Geophysical Union forrige måned.
Yeomans sa imidlertid at det jobbes for å forbedre kvaliteten og mengden av søket etter potensielt farlige asteroider og kometer. "Vi har et langsiktig mål om å ha ytterligere tre 1,8 meter teleskoper," sa han, "og Large Synoptic Survey Telescope med en 8,4 meter blenderåpning i 2016. Når disse nye fasilitetene er på plass, vil datainngangen være som å drikke fra en brannslange, og advarselen vil øke med en faktor 40. "
Men å få alle disse fasilitetene, og mer, online og å kjøre vil ta kontinuerlig og ekstra finansiering.
Kongressen ga mandat i 2005 at NASA oppdaget 90 prosent av NEO-er med diameter 140 meter eller mer innen 2020, og ba Nasjonalt forskningsråd i 2008 om å danne et utvalg for å bestemme den optimale tilnærmingen til å gjøre det. I en delrapport som ble utgitt i fjor konkluderte komiteen med at det var umulig for NASA å oppfylle dette målet, siden kongressen ikke har bevilget nye midler til undersøkelsen og heller ikke har administrasjonen bedt om dem.
Men dette problemet er ikke og bør ikke overlates strengt til NASA, sa den tidligere astronauten Rusty Schweickart, også taler på AGU-konferansen. "Det er den geopolitiske misforståelsen at NASA tar seg av den," sa han. "Det er de ikke, og dette er et internasjonalt spørsmål."
Schweickart sa at det er for sent å ta avgjørelser om hvordan man skal avbøte trusselen når en romrock allerede er på vei, og at alle beslutninger om hva som skal gjøres og hvordan, må tas nå. "Det virkelige problemet her er å få internasjonalt samarbeid, så vi kan - på en koordinert måte - bestemme hva vi skal gjøre og handle før det er for sent," sa han. "Hvis vi frister og krangler om dette, vil vi krangle oss forbi punktet hvor det er for sent, og vi tar treffet."
Men denne rapporten omhandler NASA, og komiteen fra Flyktninghjelpen legger ut to tilnærminger som vil tillate NASA å fullføre målet rett etter 2020-fristen; den valgte tilnærmingen vil avhenge av de prioriterte politikere som legger vekt på å oppdage NEO-er. Hvis å fullføre NASAs undersøkelse så nær den opprinnelige fristen for 2020 anses som viktigst, er et oppdrag ved bruk av et rombasert teleskop utført i samspill med observasjoner fra et passende bakkebasert teleskop den beste fremgangsmåten, heter det i rapporten. Hvis sparing av kostnader anses som viktigst, er bruk av et bakkebasert teleskop å foretrekke.
Rapporten anbefaler også at NASA overvåker etter mindre objekter, og anbefaler at det øyeblikkelig iverksettes tiltak for å sikre fortsatt drift av Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, og støtte et program ved Goldstone Deep Space Communications Complex. Selv om disse fasilitetene ikke kan oppdage NEO-er, spiller de en viktig rolle i å bestemme banene nøyaktig og karakterisere NEO-ene.
Schweikart siterte Don Yeomans for å si at de tre viktigste tingene med asteroide-begrensning er å finne dem tidlig, finne dem tidlig og finne dem tidlig.
"Vi har teknologien i dag for å flytte en asteroide," sa Schweikart. “Vi trenger bare tid. Det krever ikke et stort romfartøy for å gjøre jobben med å endre en asteroides kurs. Det tar bare tid. Og jo tidligere vi kunne sende et romfartøy for å enten flytte eller treffe en asteroide, jo mindre vil det koste. Vi kan bruke noen hundre millioner dollar for å unngå innvirkning på 4 milliarder dollar. ”
Men rapporten lagt ut av NRC understreker metodene for asteroide / kometforsvar er nye og fremdeles umodne. Komiteen var enig i at en pakke med fire typer begrensninger med tilstrekkelig advarsel er tilstrekkelig for å møte trusselen fra alle NEO-er, bortsett fra de mest energiske.
• Sivilforsvar (evakuering, husly på plass, sørge for nødinfrastruktur) er et kostnadseffektivt avbøtende tiltak for å redde liv fra de minste NEO-påvirkningsbegivenhetene og er en nødvendig del av avbøtningen for større hendelser.
• "Slow push" eller "slow pull" -metoder bruker et romskip for å utøve kraft på målobjektet for gradvis å endre bane for å unngå kollisjon med jorden. Denne teknikken er bare praktisk for små NEO-er (titalls meter til omtrent 100 meter i diameter) eller muligens for mellomstore objekter (hundrevis av meter), men vil trolig kreve tiår med advarsel. Av de langsomme skyve- / trekk-teknikkene ser ut til at gravitasjonstraktoren er den som er nærmest teknologisk beredskap.
• Kinetiske metoder, som flyr et romfartøy inn i NEO for å endre bane, kan forsvare seg mot middels store objekter (mange hundre meter til 1 kilometer i diameter), men kan også kreve tiår med varselstid.
• Atomeksplosjoner er de eneste aktuelle, praktiske virkemidlene for å håndtere store NEO-er (diametre større enn 1 kilometer) eller som en sikkerhetskopi for mindre hvis andre metoder skulle mislykkes.
Selv om alle disse metodene er konseptuelt gyldige, er ingen nå klare til å implementere på kort varsel, heter det i rapporten. Sivilforsvaret og kinetiske påvirkere er sannsynligvis det nærmeste beredskapen, men selv disse krever ytterligere studier før du er avhengig av dem.
Kilde: National Research Council
Les hele rapporten
