Bildekreditt: NASA / JPL
Et lite slagkrater på Mars er det nye hjemmet til NASAs Opportunity rover, og et større krater ligger i nærheten. Forskere verdsetter slike kraterplasser som en måte å se hva som er under overflaten uten å måtte grave.
Oppmuntrende utvikling fortsatte også for mulighetenes tvilling, Spirit. Ingeniører har bestemt at Spirit's flash-minne-maskinvare er funksjonell, noe som styrker en teori om at Spirit's hovedproblem er i programvare som kontrollerer filhåndtering av minnet. "Jeg tror vi har fått en pasient som er på vei til bedring," sa prosjektleder for Mars Exploration Rover, Pete Theisinger, ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Muligheten returnerte de første bildene av landingsplassen tidlig i dag, omtrent fire timer etter å ha nådd Mars. Bildene indikerer at romskipet sitter i et grunt krater omtrent 20 meter over tvers.
"Vi har scoret et interplanetært hull på 300 millioner kilometer i ett," sier Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedetterforsker for vitenskapens instrumenter på begge roverne.
NASA valgte Opportunitys generelle landingsområde i en region som heter Meridiani Planum på grunn av omfattende forekomster av et mineral kalt krystallinsk hematitt, som vanligvis dannes i nærvær av flytende vann. Forskere hadde håpet på et spesifikt landingssted der de kunne undersøke både overflatelaget som er rikt på hematitt og et underliggende geologisk trekk ved lysfarget lagdelt bergart. Det lille krateret ser ut til å ha eksponeringer av begge deler, med jord som kan være hematittenheten og et utsatt utkropp av det lettere fjellaget.
"Hvis det ble bedre, kunne jeg ikke tåle det," sa Dr. Doug Ming, team av medlem av rover science fra NASA Johnson Space Center, Houston. Med instrumentene på roveren og bare steinene og jorda i det lille krateret, bør muligheten være at forskere kan bestemme hvilke av flere teorier om regionens tidligere miljø som er riktig, sa han. Disse teoriene inkluderer at hematitten kan ha dannet seg i en langvarig innsjø eller i et vulkansk miljø.
Et enda større krater, som kan gi tilgang til dypere lag for flere ledetråder til fortiden, ligger i nærheten. Bilder som er tatt av et kamera på bunnen av lander under Opportunitys endelige nedstigning, viser et krater omtrent 150 meter over landingsplassen, sier Dr. Andrew Johnson fra JPL. Han er ingeniør for avstammingsbilde-systemet som beregnet romfartøyets horisontale bevegelse i løpet av de siste sekundene av flyging. Systemet slo fast at bevegelsen til side var liten, så Opportunits datamaskin bestemte seg for å ikke skyte av de laterale rakettene som ble båret spesielt for å bremse den bevegelsen.
Squyres presenterte en oversikt over muligheter for potensielle aktiviteter de kommende ukene og månedene. Etter å ha kjørt av lander, vil roveren først undersøke jorda rett ved siden av lander, for deretter å kjøre til utkanten av lagvise steiner og bruke betydelig tid på å undersøke den. Da kan roveren klatre ut av det lille krateret, se deg rundt og ta turen til det større krateret.
Men først vil muligheten bruke mer enn en uke - kanskje to - på å gjøre seg klar til å kjøre lander, hvis alt går bra. Ingeniørdata fra Opportunity ble returnert i stafetter via NASAs Mars Odyssey-bane tidlig i morges og ved middagstid indikerer at romfartøyet er i god helse, sier JPLs Arthur Amador, oppdragssjef. Rover vil prøve sin første direkte til jorden kommunikasjon denne kvelden.
Hovedoppgaven for begge roverne de kommende månedene er å utforske områdene rundt landingsstedene deres for bevis i steiner og jordsmonn om hvorvidt disse områdene noen gang hadde miljøer som var vannholdige og muligens egnet til å opprettholde liv.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology, Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. Ytterligere informasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
