Det ville være en interessant undersøkelse å katalogisere de innledende reaksjonene leserne har på “trojanere”. Men hvor mye vet du egentlig om astronomiske trojanere?
Mens den hyppigst brukes til å diskutere settet med objekter i Jupiters omløpsbane som ligger 60º foran og bak planeten, og kretser rundt L4 og jeg5 Lagrange poeng, kan begrepet utvides til å omfatte noen familie av objekter som går i bane rundt disse punktene om relativ stabilitet rundt et hvilket som helst annet objekt. Mens Jupiters trojanske familie er kjent for å omfatte over 3000 objekter, er andre solsystemanlegg blitt oppdaget med sine egne familier. Selv en av Saturns måner, Tethys, har objekter i Lagrange-punktene (selv om objektene i dette tilfellet er fullmåner i seg selv: Calypso og Telesto).
Det siste tiåret er Neptunian trojanere blitt oppdaget. Mot slutten av sommeren er seks bekreftet. Til tross for denne lille prøven, har disse objektene noen uventede egenskaper og kan antallet antallet asteroider i hovedbeltet overstige av en størrelsesorden. Imidlertid er de ikke permanente, og et papir som ble publisert i juliutgaven av International Journal of Astrobiology antyder at disse reservoarene kan produsere mange av de korte kometene vi ser og "bidrar med en betydelig brøkdel av fare for jorda."
Opphavet til kometer med kort periode er uvanlig. Mens kildene til asteroider i nærheten av jorden og kometer i lang periode har vært godt etablert, har foreldreplasseringer med kort periode kometer vært vanskeligere å feste. Mange har baner med aphelions i det ytre solsystemet, vel forbi Neptun. Dette førte til den uavhengige forutsigelsen av en kilde til kropper i den fjerne rekkevidden av Edgeworth (1943) og Kuiper (1951). Enda andre har afelioner godt innenfor solsystemet. Selv om noe av dette kan tilskrives tap av energi fra nære passeringer til planeter, sto det ikke tilstrekkelig for hele tallet og astronomene begynte å søke etter andre kilder.
I 2006 demonstrerte J. Horner og N. Evans potensialet for at gjenstander fra det ytre solsystemet kan fanges opp av de joviske planetene. I den artikkelen vurderte Horner og Evans lang levetiden til stabiliteten til slike fangster for Jupiter-trojanere. De to fant ut at disse objektene var stabile i milliarder av år, men at de etter hvert kunne lekke ut. Dette vil gi en lagring av potensielle kometer for å hjelpe til med å redegjøre for noen av skikkelsene.
Imidlertid er Jupiter-befolkningen dynamisk "kald" og inneholder ikke en stor fordeling av hastigheter som vil føre til raskere kaster. Tilsvarende ble ikke Saturns trojanske familie funnet å være begeistret og ble anslått å ha en halveringstid på ~ 2,5 milliarder år. Noe av det som er karakteristisk for de Neptuniske trojanerne er at de få oppdagede hittil har hatt en tendens til å ha høye tilbøyeligheter. Dette indikerer at denne familien kan være mer dynamisk opphisset, eller "varmere" enn den for andre familier, noe som fører til en raskere nedfallsfrekvens. Selv med denne erkjennelsen, kan det hende at helhetsbildet ennå ikke er klart gitt at søk etter trojanere konsentrerer seg om ekliptikken og sannsynligvis vil savne flere medlemmer ved høyere tilbøyeligheter, og dermed forspenne undersøkelser mot lavere tilbøyeligheter.
For å vurdere farene for denne begeistrede befolkningen, gikk Horner sammen med Patryk Lykawka for å simulere det Neptuniske trojanske systemet. Fra det estimerte de at familien hadde en halveringstid på ~ 550 millioner år. Gjenstander som forlater denne befolkningen vil da gjennomgå flere mulige skjebner. I mange tilfeller liknet de på Centaur-klassen av objekter med lav eksentrisitet og med perihelion i nærheten av Jupiter og aphelion i nærheten av Neptun. Andre hentet energi fra andre gassgiganter og ble kastet ut fra solsystemet, og enda andre ble kortkometer med afelioner i nærheten av Jupiter.
Gitt muligheten for dette de Neptuniske trojanerne til å kaste ut medlemmer ofte, undersøkte de to hvor mange av de korte kometene vi ser kan være fra disse reservoarene. Gitt den ukjente karakteren av hvor store disse butikkene er, estimerte forfatterne at de kunne bidra med så lite som 3%. Men hvis populasjonene er så store som noen estimater har antydet, ville de være tilstrekkelige til å levere hele samlingen av kometer med kort periode. Utvilsomt ligger sannheten et sted i mellom, men skulle den ligge mot den øvre enden, kunne de Neptuniske trojanerne gi oss en ny komet hvert 100 år i gjennomsnitt.
