NASAs Phoenix Mars Lander har en gaffellignende konduktivitetssonde på robotarmen, og resultatene fra instrumentet presenterer litt av en klage for misjonsforskere. Den termiske og elektrokonduktivitetssonden har følt luftfuktigheten øker og faller i luften nær lander, men når den sitter fast i bakken, indikerer dens målinger så langt jord som er grundig og forvirrende tørr. "Hvis du har vanndamp i luften, vil hver overflate som er utsatt for den luften, ha vannmolekyler som fester seg til den som er noe mobil, selv ved temperaturer langt under frysepunktet," sa Aaron Zent, hovedforsker for sonden. Mens Phoenix har andre verktøy for å finne ledetråder om vannisen på stedet har smeltet i det siste, er konduktivitetssonden det viktigste verktøyet for å se etter dagens jordfuktighet.
Foreløpige resultater fra den siste innsetting av sondens fire nåler i bakken, onsdag og torsdag, matcher resultatene fra de tre lignende innsettingene i de tre månedene siden landing. "Alle målingene vi har gjort så langt, stemmer overens med ekstrem tørr jord," sa Zent. "Det er ingen indikasjoner på tynne filmer av fuktighet, og dette er rart."
I underfrysende permafrostterreng på jorden kan det tynne laget med frosne vannmolekyler på jordpartikler bli tykt nok til å støtte mikrobielt liv. Et mål for å bygge konduktivitetssonden og sende den til Mars har vært å se om permafrostterrenget i Mars-arktis har påviselige tynne filmer med frosset vann på jordpartikler. Ved å måle hvordan elektrisitet beveger seg gjennom jorda fra en tapp til en annen, kan sonden oppdage film av vann som knapt er mer enn ett molekyl tykt.
Tre andre sett med observasjoner av Phoenix, i tillegg til den jordiske permafrost-analogien, gir grunner til å forvente å finne tynnfilmsfuktighet i jorden.
Den ene er konduktivitetssondens egne målinger av relativ fuktighet når sonden holdes oppe i luften. "Den relative fuktigheten overgår fra nær null til nesten 100 prosent med hver dag-natt-syklus, noe som antyder at det er mye fuktighet som beveger seg inn og ut av jorda," sa Zent.
En annen er Phoenix bekreftelse av et hardt lag som inneholder vann-is cirka 5 centimeter (2 inches) eller så under overflaten.
Håndtering av stedets jord med øse på Føniks robotarme og observering av den forstyrrede jorda viser at det har klumpete samhørighet når den først ble øvet opp, og at denne samhørigheten minker etter at den øse jorda sitter utsatt for luft i en dag eller to. En mulig forklaring på disse observasjonene kan være tynnfilmsfuktighet i bakken.
Phoenix-teamet legger planer for en variant av eksperimentet med å sette konduktivitetssonden i jorden. De fire vellykkede innsettingene så langt har alle vært i en uforstyrret jordoverflate. Den planlagte variasjonen er å øse bort litt jord først, slik at de innsatte nålene når nærmere underlaget.
"Det bør være en viss mengde frossent vann festet til overflaten av jordpartikler over isen," sa Zent. "Det kan være for lite å oppdage, men vi er ikke ferdig med å se ennå."
Kilde: Phoenix News
