Mens du blar gjennom Cassini-bilder av Saturns måne Titan, merket astronom Mike Brown og noen kolleger et tilbakevendende mønster av skyer som dukket opp over den stive månens nordpol. Mens en stor, stabil sky har vært synlig i hvert bilde av Titans nordpol oppnådd siden oppdagelsen, merket Brown lyse "knuter eller streker" i skyen som dukket opp på noen bilder, men ikke på andre, eller endret seg i bilder som var tatt med timers mellomrom. Brown trodde at disse lyse funksjonene lignet på cumuluskyer - eller til og med som tordenhoder. Men hvordan kan tropelignende tordenhoder være til stede på en måne der overflatetemperaturer svever rundt -178 ° C (-289 ° F)? Brown mener disse skyene ligner på vintertid innsjøeffekt skyer funnet på jorden, og skyldes konveksjon og kondens som forekommer i metan og etan innsjøene på Titan.
"På jorden forekommer skyer med innsjøeffekt om vinteren når kald luft går over varmt vann (som De store innsjøene) og henter varme og fuktighet, og deretter avleir det hele i form av snø på de østlige breddene, ”Sa Brown til Space Magazine. “På Titan er vintrene så lange (nordpolen har vært i mørket de siste ~ 10 årene!) At innsjøene har nesten ingen varme. Men når vårsollyset begynner å treffe innsjøene, begynner de å varme opp bare en liten mengde, og dette er nok til å forårsake små fordampninger og skyer. ”
Selv om innsjøeffektskyer på jorden hovedsakelig er en vinterhendelse, forekommer skyer på innsjøeffekt når våren nærmer seg. Skyene vises bare på bilder som er tatt siden februar 2005, ettersom den økende mengden sollys har oppvarmet de flytende hydrokarboninnsjøene litt og fordampning finner sted. ”Hver gang innsjøene varmes opp litt oppstår det en enorm fordampning, som avkjøler innsjøen, og vi ser en cumulussky dukke opp. Innsjøen må da vente på litt mer sollys før det skjer igjen, ”skrev Brown i bloggen sin.
Brown, professor i planetarisk astronomi ved Caltech, er først og fremst kjent for sine funn av trans-Neptuniske gjenstander som Eris og Sedna. Men han liker å dyppe tærne i vannet, så å si, også i andre områder. Det inkluderer å studere meteorologien til en måne som er over 1200 millioner kilometer unna. "Jeg synes det er ganske gøy," innrømmet Brown.
Siden våren nærmer seg Titan (jevndøgn oppstår i august 2009), vil sannsynligvis skyaktiviteten øke. Heldigvis planlegges Cassini ofte av Titan de neste årene, og Brown og teamet hans vil følge med på disse innsjøeffektlignende skyene som kan ha stor innflytelse på Titans vær.
"Da Cassini først ble unnfanget, visste ingen en gang at skyer eksisterte på Titan!" sa Brown. "Men trikset er å sette opp et romskip som har svært allsidige og fleksible instrumenter, og så vil du kunne se ting selv om du ikke hadde forventet dem."
Brown og teamet hans undersøkte de nordpolære skyene til Titan ved hjelp av data fra VIMS (Synlig og infrarødt kartlegging spektrometer) og ISS (Imaging Science Subsystems) instrumenter om bord i Cassini-romfartøyet og fra adaptive optikkobservasjoner fra Gemini-observatoriet og full-disk spektroskopi av Titan fra NASA Infrared Telescope Facility (IRTF).
Titan fortsetter å overraske planetforskere som Brown. "Jeg elsker likhetene og forskjellene med jorden," sa han. "Titan er det eneste andre stedet vi kjenner til som har både væsker på overflaten og en tykk atmosfære, så vi får sjansen til å se noe slags jordlignende, men med en veldig ikke-jordisk oppførsel."
Kilde: arXiv
