Hubble-fotografi av Pluto og dets tre måner. Bildekreditt: Hubble. Klikk for å forstørre.
Dessverre er ikke solsystemet så enkelt. Saken for Plutos planethood-status har blitt litt erodert siden oppdagelsen, og det er ytterligere utfordringer den står overfor fremover.
De fire gassgigantene er helt klart planeter. De dominerer sine respektive baner, og har klynger av måner, ringer og alle slags funksjoner som skiller dem fra stein og steinsprut av asteroider, kometer og andre isete gjenstander. Pluto ligger derimot inne i Kuiper Belt; en enorm populasjon av islegemer som strekker seg utenfor banen til Neptun. Det er anslått 70 000 objekter i beltet større enn 100 km (62 miles) over, og Pluto ser ut til å være et spesielt stort eksempel.
I og med at kraftige observatorier og rombaserte teleskoper skyver ut vår forståelse av Kuiper Belt, har mange nye objekter blitt oppdaget; flere er i størrelse med Pluto. For hver vitenskapelige måling kan du gi Pluto: størrelse, masse, måner, bane, det ender opp med å bli et stort Kuiper Belt-objekt. De modige medlemmene av forumet Bad Astronomy / Space Magazine gir denne utfordringen sitt beste forsøk på å definere en planet.
Og denne kontroversen er utvidet med oppdagelsen av 2003UB313 av teamet til Michael Brown, Chad Trujillo og David Rabinowitz. Også en del av Kuiper Belt, denne gjenstanden - koden Xena for nå - er omtrent 3000 km over. Det gjør den 700 km større enn Pluto! Dens 557-årige bane er svært eksentrisk, og varierer mellom 38 og 98 astronomiske enheter (jordens avstand til solen). Pluto har derimot en bane som varierer mellom 29 og 49 AU, og Neptune er 30 AU.
Så det er tider hvor Xena kommer nærmere solen enn Pluto ... og den er større. Oh, og det har sannsynligvis en måne også (koden heter Gabrielle). Er Xena en planet? Hvis ikke, hvorfor får Pluto forbli en planet, siden den er mindre og noen ganger går i bane rundt solen.
Gjenstander har ikke vært planlagt allerede. Før astronomene skjønte at det var tusenvis av asteroider i hovedsterkebeltet, ble de 4 første oppdagede ansett som planeter i flere tiår: Ceres, Pallas, Juno og Vesta.
Hva er en planet da? International Astronomical Union har utviklet noen definisjoner i 2001 for ekstrasolare planeter, og modifisert dem så sent som i 2003, slik at vi kan starte der.
I henhold til deres definisjon er planeter gjenstander som kretser rundt stjerner eller stjernester (som pulsarer) som er under den begrensende massen for termonukleær fusjon av deuterium. Dette setter en øvre grense til omtrent 13 ganger massen til Jupiter.
Hva med en nedre grense? IAU uttaler at minimumsstørrelse / masse for en ekstrasolar planet skal være under de samme kriteriene for hva som brukes til å definere planeter i solsystemet. Dette bringer oss helt tilbake til begynnelsen. Når det utvikles superkraftige teleskoper som kan oppdage objekter som er så små som Pluto rundt andre stjerner, avhenger av Plutos planetariske status eller ikke.
Tilbake til begynnelsen, da.
Mike Brown, en av astronomene som opprinnelig oppdaget Xena, har hørt rykter om at International Astronomical Union kommer til å diskutere dette dilemmaet på deres kommende møte i Praha i august 2006. Vi kunne avvikle med 8 planeter (beklager Pluto), 9 planeter (ingenting endres), eller 10 planeter (velkommen Xena og alle fremtidige super-Plutos). Og hvis IAU utvider dette til 10 planeter, vil 11 være rundt hjørnet? Er du klar til å memorere de 30 planetene?
Brown uttaler på sin hjemmeside:
- En spesiell komité fra International Astronomical Union (IAU) var tiltalt for å bestemme "hva er en planet."
- En gang rundt slutten av 2005 stemte denne komiteen med en smal margin for definisjonen av "pluto og alt større", eller noe i nærheten.
- Eksekutivkomiteen for IAU bestemte seg deretter for å be Division of Planetary Sciences (DPS) i American Astronomical Society om å komme med en anbefaling.
- DPS ba deres utvalg om å se nærmere på det.
- DPS-komiteen bestemte seg for å danne et spesielt utvalg.
- Ryktet har vist seg at når IAUs generalforsamling møtes i august i Prauge, vil de ta en beslutning om hvordan de skal ta en endelig beslutning!
Uansett hva de bestemmer seg for, vil NASA se Pluto på nært hold. New Horizons ble nettopp lansert tidligere i år, og det vil ta 9 år å nå Pluto i 2015. Dets møte med Pluto / Charon begynner i juli, og varer i mer enn 100 dager, og gir oss vårt første nærbilde på denne planeten / store Kuiper belteobjekt. Når den kommer, kan vi bare håpe at IAU har gjort seg opp en mening.
Hvis avgjørelsen var opp til meg, vil jeg si at Pluto er en planet. For det første trenger vi ikke å gå tilbake og redigere alle de astronomiske lærebøkene, nettsteder, skulpturer, museumsutstillinger og PBS-dokumentarer. Solsystemet vårt er ikke så enkelt; gjenstander skalere fra det lille til det enorme, med alle størrelser i mellom. Enhver beslutning om Plutos planethood vil være en vilkårlig beslutning, og den vilkårlige avgjørelsen jeg liker er ... Pluto er en planet.
Skrevet av Fraser Cain
