En stor utfordring innen astronomi er at alt er så darn langt borte. Dette gjør det vanskelig å se livstegnene i planeter, som vanligvis bare er små lyspunkter ved hjelp av teleskopteknologien vi har i dag.
Det er tegn i jordens atmosfære på at livet er på overflaten - metan fra for eksempel mikrober - og allerede har forskere mange års forskning om ideer for å finne "biomarkører" på andre planeter. En ny modell fokuserer på en teoretisk jordstørrelse planet som går i bane rundt en rød dvergstjerne, hvor det antas at biomarkører ville være lettere å finne fordi disse stjernene er mindre og svakere enn solens.
"Vi utviklet datamodeller av eksoplaneter som simulerer overflodene av forskjellige biomarkører og hvordan de påvirker lyset som skinner gjennom en planetens atmosfære," uttalte Lee Grenfell, som er med det tyske Aerospace Center (DLR) institutt for planetarisk vitenskap.
Forarbeid er allerede gjort for å finne kjemikalier i klodens atmosfære (ved å se på hvordan de påvirker lys som går gjennom kjemikaliene), spesielt på store eksoplaneter som ligger i nærheten av stjernen deres (noen ganger kalt "hot Jupiters"). Tegn på liv vil bli funnet gjennom en lignende prosess, men ville være mye svakere.
Forskerteamet konstruerte en modell av en planet som ligner Jorden, på forskjellige baner og avstander fra en rød dvergstjerne. Arbeidet deres viser en slags "Goldilocks" -effekt (eller en tilstand som er "helt riktig") for å finne ozon når den ultrafiolette strålingen faller inn i mediet til et gitt område. Hvis den er for høy, varmer UV den midterste atmosfæren og utsletter biomarkørsignalet. For lav UV gjør signalet veldig vanskelig å finne.
"Vi finner at variasjoner i UV-utslippene fra rød-dvergstjerner har en potensiell stor innvirkning på atmosfæriske biosignaturer i simuleringer av jordlignende eksoplaneter. Arbeidet vårt understreker behovet for fremtidige oppdrag for å prege UV-utslippene fra denne typen stjerner, sier Grenfell.
Forskningen har mange begrensninger, la han til. Vi vet ikke hvordan fremmedliv ville se ut, vi vet ikke om planeter i nærheten av røde dverger er et bra sted å søke, og selv om vi fant et signal som så ut som livet, kunne det ha kommet fra en annen prosess. Likevel forventer Grenfells team at modellen er et godt grunnlag for å fortsette å stille spørsmålet: er livet virkelig der ute?
Forskningen er sendt til tidsskriftet Planetary and Space Science.
Kilde: European Planetary Science Conference
