Det er en liten ekstra tommel-greie på hånden til aye-aye, et underlig utseende nattlig lemur innfødt til Madagaskar. Tucked near hvert håndledd er en liten knopp av bein og brusk som er som en miniatyr tommel - og inntil nylig visste ikke forskere at denne pseudothumb eksisterte.
Åååå (Daubentonia madagascariensis) anses av mange for å være de merkeligste av alle primater, med sin grove og sprø bedhead-pels, store ører, svulmende øyne og benete, spindlede fingre, hvorav den ene er usedvanlig lang.
Men oppdagelsen av den skjulte mini-tommelen gjør aye-ayes enda mer rart: De er den eneste primaten som har utviklet en ekstra finger for å hjelpe deg med å ta tak. Det tidligere ukjente sifret har til og med sitt eget fingeravtrykk, rapporterte forskere i en ny studie.
I lokal malagasy folklore blir aye-ayes sett på som symboler på død og ondskap, som er i stand til å levere forbannelser og bringe uflaks, ifølge Duke Lemur Center i North Carolina.
Imidlertid er aye-ayes lange, fleksible fingre best egnet ikke for å forbanne mennesker, men for å tappe på tregrener for å finne hule regioner der velsmakende gruber gjemmer seg, og deretter for å rote inn hull og fiskeinsekter ut, sa Duke Lemur Center .
"Fingrene deres har utviklet seg til å være ekstremt spesialiserte - så spesialiserte, faktisk at de ikke hjelper mye når det kommer til å bevege seg gjennom trær," sa forfatteren Adam Hartstone-Rose, en førsteamanuensis i biologiske vitenskaper ved North Carolina State University (NCSU).
Aye-aye hender er så rart at når dyrene beveger seg, ser de ut til å "vandre på edderkopper," sa Hartstone-Rose i en uttalelse. Det kan være denne ekstreme tilpasningen som drev utviklingen av et ekstra siffer for å hjelpe til med å ta tak, som aye-ayes lange, mager fingre ikke kunne greie seg så bra, skrev forskerne i studien.
Merkelig og uvanlig
Det var under en rutinemessig disseksjon av en aye-aye underarm da forskere fant det ekstra sifferet; de sporet en sene som uventet delte seg i to, sa co-lead forfatter Edwin Dickinson, en postdoktor ved NCSU Institutt for biologiske vitenskaper.
I stedet for å feste seg til den 'sanne tommelen', som muskelen gjør i andre primater, delte den seg faktisk for å sende halvparten av senen til den sanne tommelen og halvparten til et utvidet bein i håndleddet - et bein som vi nå vet utgjør en del av denne romanen sjette siffer, pseudothumb, "fortalte Dickinson til Live Science i en e-post.
De var fascinerte og lette etter dette nye sifret i andre lemurer: seks voksne og en ung. Visst nok, de fant miniatommelen hos alle individer, som strekker seg fra begge håndleddene.
Men det er ikke så overraskende at miniatyren så usynliggjort av forskere, sa Dickinson. Åååå er sjeldne, bare funnet på Madagaskar, og med svært få i fangenskap; de er nattlige, noe som gjør vanene deres vanskelige å observere; og fordi hendene deres er så uvanlige, er det meste av oppmerksomheten de får fokusert på sifrene som forskere kunne se, forklarte Dickinson.
Pseudothumb hjelper sannsynligvis aye-ayes med å ta tak i grener og andre ting, rapporterte studieforfatterne.
"Arten har så mange funksjoner som er unike blant primater - stadig voksende fortenner, deres spesialiserte fingre og store ører - og deres pseudothumb er enda mer bevis på dette," sa Dickinson.
"Jeg tror denne oppdagelsen også virkelig understreker hvordan spesialisering av anatomi din for en spesifikk oppgave - i dette tilfellet mating - kan nødvendiggjøre noen virkelig bisarre og uventede tilpasninger for å kompensere," la han til.
Funnene ble publisert online i dag (21. oktober) i American Journal of Physical Anthropology.
