Forrige uke, 4. april 2012, W.M. Keck Observatoriums splitter nye MOSFIRE-instrument åpnet sine infrarøde sansende øyne for universet for første gang og fanget bildet over av et par interaksjonelle galakser kjent som Antennae. Når først ferdigoppdragne og vitenskapelige observasjoner begynner, vil MOSFIRE styrke bildebehandlingsevnen til "verdens mest produktive bakkebaserte observatorium."
Installert i Keck I-observatoriet, MOSFIRE - som står for Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration - er i stand til å samle lys i infrarøde bølgelengder. Dette området for elektromagnetisk stråling ligger rett over rødt på det synlige spekteret ("regnbuen" av lys som øynene våre er følsomme for) og er skapt av alt som avgir varme. Ved å "se" i infrarød kan MOSFIRE kikke gjennom skyer av ellers ugjennomsiktig støv og gass for å observere hva som ligger utenfor - for eksempel det enorme sorte hullet som ligger i sentrum av vår galakse.
MOSFIRE kan også løse noen av de fjerneste objektene i universet, og faktisk se tilbake i tid mot perioden "bare" en halv milliard år etter Big Bang. Fordi lys fra så langt tilbake har blitt skiftet så sterkt inn i det infrarøde på grunn av den akselererte utvidelsen av Universet (en prosess som kalles rødforskyvning), er det bare instrumenter som MOSFIRE som kan oppdage det.
Selve instrumentet må holdes på en -243 ºF (-153 ºF) for ikke å forurense observasjoner med egen varme.
(Se installasjonen av MOSFIRE-instrumentet her.)
Astronomer planlegger også å bruke MOSFIRE for å søke etter brune dverger - relativt kule gjenstander som aldri virkelig fikk nok masse til å antenne fusjon i kjernene. Vanskelig å avbilde selv i infrarød, det mistenkes at vår egen galakse vrimler av dem.
Det imponerende nye instrumentet har muligheten til å kartlegge opptil 46 objekter samtidig og deretter gjøre en rask endring til nye mål på bare noen få minutter, i motsetning til en til to dager det kan vanligvis ta andre teleskoper!
Bilder tatt om nettene 4. og 5. april er bare begynnelsen på det som lover å bli en ny varmesøkende era for Mauna Kea-baserte observatorium!
"MOSFIRE-prosjektmedlemmene ved Keck Observatory, Caltech, UCLA og UC Santa Cruz skal gratuleres, og det samme er observasjonsoperasjonens ansatte som jobbet hardt for å få MOSFIRE integrert i Keck I-teleskopet og infrastrukturen," sier Bob Goodrich, Keck Observatory Observing Support Manager. "Mange mennesker har satt inn lange timer på å gjøre seg klar til dette store øyeblikkets første lys."
Les mer på Keck-pressemeldingen her.
W. M. Keck-observatoriet driver to 10 meter optiske / infrarøde teleskoper på toppen av Mauna Kea på Big Island of Hawaii. Spektrometret ble gjort mulig gjennom finansiering levert av National Science Foundation og astronomividoen Gordon og Betty Moore.
